Epictetus được xem là một trong những triết gia Khắc Kỷ (Stoic) vĩ đại, có ảnh hưởng sâu sắc lên tư duy phương Tây. Ông đặt ra câu hỏi “hạnh phúc là gì và làm sao để đạt được hạnh phúc thực sự?” Từ lập trường Khắc Kỷ, Epictetus chỉ ra rằng hạnh phúc không nằm ở ngoại cảnh, mà ẩn chứa nơi cách ta suy nghĩ và phản ứng trước sự việc.
Bài viết này sẽ tóm lược 5 điểm cốt lõi giúp chúng ta có thể đạt được hạnh phúc dựa theo triết lý Epictetus.
Epictetus là ai?
Epictetus sinh khoảng năm 50 CN tại Hierapolis (thuộc Hy Lạp thời cổ), trong một gia đình nô lệ. May mắn thay, ông được người chủ cho phép theo học và sớm có cơ hội gặp gỡ triết gia Khắc Kỷ Musonius Rufus. Về sau, Epictetus được trả tự do và bắt đầu giảng dạy triết học tại Rome. Ông nhanh chóng nổi danh với vai trò một trong những đại diện quan trọng nhất của chủ nghĩa Khắc Kỷ.
Bản thân Khắc Kỷ (Stoicism) là một trường phái triết học xem trọng việc tự rèn luyện tinh thần, đặt trọng tâm vào cách con người nhận thức và phản ứng trước hoàn cảnh bên ngoài. Epictetus, với xuất thân là nô lệ được giải phóng, tin rằng sự tự do chân chính nằm ở tâm trí, chứ không phụ thuộc vào địa vị, tiền bạc hay những thứ bên ngoài khác. Triết lý của ông xoay quanh “sống thuận theo tự nhiên” và “làm chủ nhận thức”, coi đó là chìa khóa cho hạnh phúc thật sự.
Dưới đây là năm bài học thiết yếu về hạnh phúc chúng ta có thể học hỏi từ Epictetus.
1. Thấu hiểu “dịch hạch kiểm soát”
Một trong những điểm nhấn lớn nhất của Epictetus — có lẽ còn rõ ràng hơn so với các triết gia Khắc Kỷ đương thời — là khái niệm “dichotomy of control” (tạm dịch: “nhị phân về kiểm soát” hay “sự phân biệt giữa điều ta kiểm soát được và không kiểm soát được”). Theo Epictetus:
- Điều ta có thể kiểm soát: Tư tưởng, nhận thức, mục tiêu, khát vọng, phản ứng cảm xúc, hành vi của chính mình.
- Điều ta không thể kiểm soát: Bản chất tự nhiên, thân thể (sự ốm đau, già yếu), tài sản, danh tiếng, thời tiết, phản ứng và suy nghĩ của người khác, cùng vô vàn yếu tố ngoại cảnh.
Chính khả năng phân biệt đâu là “việc của mình” và đâu là “việc của trời” quyết định sự an nhiên. Epictetus nhấn mạnh:
“Công việc trọng yếu nhất của con người là nhận ra và tách biệt những vấn đề không nằm trong quyền của mình và những gì thực sự thuộc thẩm quyền của mình.”
(Epictetus, Discourses)
Ông không phủ nhận việc các tình huống bên ngoài có thể khó khăn, phiền não hay bất công, nhưng ông cho rằng mọi rắc rối có thể nhẹ đi đáng kể khi ta bỏ kỳ vọng kiểm soát chúng. Thay vào đó, ta dành năng lượng để làm chủ phản ứng của chính mình.
Điều cốt lõi:
- Khi gặp sự cố nằm ngoài tầm quyết định, hãy chấp nhận “đó vốn dĩ là thế” và cố gắng thích nghi.
- Nếu việc ấy nằm trong tay, hãy hành động đúng đắn nhất có thể.
Ta không thể nào tránh mọi chuyện không vui, bởi cuộc sống luôn có bất trắc. Tuy nhiên, ta có thể học cách “đứng vững” trước sóng gió, và đó mới là mấu chốt của hạnh phúc bền vững. Epictetus viết: “Nếu một việc ở ngoài tay ta, hãy sẵn sàng nói rằng việc ấy chẳng can hệ gì đến ta.”
2. Đọc “Encheiridion”
Sự vĩ đại của Epictetus còn nằm ở cách ông diễn đạt tư tưởng thành những câu ngắn gọn, ấn tượng, được ghi lại trong tác phẩm Encheiridion, thường gọi là “Cẩm Nang của Epictetus”. Gói gọn trong một cuốn sách nhỏ, Encheiridion có thể được đọc nhanh trong vài giờ, nhưng có thể khiến ta suy ngẫm cả đời.
Thông điệp cốt lõi xuyên suốt Encheiridion là:
“Mọi khổ đau và bất an nảy sinh khi ta bám víu vào những điều ngoại cảnh; do đó, ta chỉ có thể tìm thấy an nhiên và hạnh phúc chân chính nếu chấp nhận mọi sự như chúng vốn là.”
Ý tưởng này có thể xem là cực đoan với một số người, nhưng Epictetus lập luận: nếu con người không nắm rõ được điều gì nằm ngoài tầm kiểm soát, họ sẽ vĩnh viễn sống trong tâm thế “muốn ôm lấy cả thế giới” mà quên mất giới hạn thực tế. Kết quả chỉ có thể là thất vọng:
“Nếu bạn xem những thứ không thuộc về bạn lại là của mình, bạn sẽ mãi phiền muộn, bất mãn với cả thần thánh lẫn con người.”
(Encheiridion)
Cũng theo Epictetus, thay vì “đòi hỏi mọi thứ xảy ra đúng ý mình,” hãy “mong ước mọi thứ xảy ra đúng như nó vẫn xảy ra.” Đây chính là chìa khóa của hạnh phúc — ta không cầu sự việc phải diễn ra theo ý, mà học cách điều chỉnh chính mình cho phù hợp với thực tế.
3. Chấp nhận tính hữu hạn của con người
Epictetus đề cao bản chất “có lý trí” của con người. Chúng ta không chỉ phản xạ trước thế giới như thú vật, mà còn có “năng lực cho phép” (faculty of assent) — tức khả năng duyệt lại những ấn tượng, những gì tai nghe mắt thấy. Qua việc xét đoán, ta quyết định gán nhãn sự vật là “tốt” hoặc “xấu,” “đáng theo đuổi” hay “cần né tránh.”
Song, Epictetus cảnh báo: bất cứ khi nào ta phán là “xấu” trong khi bản chất việc ấy nằm ngoài quyền mình, kết quả là lo lắng, sợ hãi, cáu giận, buồn rầu. Ông nói:
“Con người không bị xáo trộn bởi sự việc, mà bởi chính quan niệm về sự việc.”
(Encheiridion)
Nói cách khác, bản thân sự kiện không gán ý nghĩa; ý nghĩa đến từ cách ta giải thích nó. Nếu một ai đó sỉ nhục bạn, theo Epictetus, hãy tự nhắc: “Người đó làm thế vì nghĩ đó là bổn phận của họ” — còn bạn chọn phản ứng thế nào mới là phần quan trọng. Nếu ta giận dữ, tự ta đem khổ vào mình. Nếu ta thông suốt, ta sẽ thấy lời xúc phạm kia không nằm trong quyền kiểm soát của mình.
Sâu xa hơn, Epictetus cũng dạy rằng con người là sinh vật hữu hạn. Ta không bất tử, không bất biến, và vì thế, ta cần tập làm quen với ý niệm “có thể mất mát bất cứ lúc nào.” Đó không phải bi quan, mà là thái độ tỉnh thức, nhắc ta trân trọng những gì đang có, để sống bằng lý trí và biết “buông” những gì không thuộc phần mình.
4. Tự do khỏi đam mê thái quá
Một câu hỏi tự nhiên: nếu ta không được phép gọi những điều xấu là xấu, thì còn “niềm vui” có được coi là tốt không? Epictetus trả lời rằng “niềm vui” hay “nỗi buồn” đều cần cân nhắc, bởi cả hai đều có thể khiến ta lệch hướng. Mục tiêu tối hậu là trạng thái “apatheia”, có thể hiểu là “tự do khỏi xúc cảm thái quá”.
- “Apatheia” không có nghĩa là vô cảm hay tách biệt khỏi thế giới.
- Nó là trạng thái tinh thần bình ổn, không để ngoại cảnh khuấy động quá mức.
Epictetus lý giải: đam mê (passion) ở đây không chỉ là khoái lạc, mà bao gồm mọi xúc cảm cực đoan — ham muốn vật chất, khao khát danh tiếng, thèm muốn địa vị… Tất cả đều khiến ta dễ lầm tưởng rằng hạnh phúc phải đến từ “thỏa mãn điều kiện ngoại cảnh”. Khi ta mất đi những điều ấy, khổ đau sẽ càng bộc phát dữ dội.
Khắc Kỷ cổ đại không bác bỏ niềm vui, song đề cao sự chừng mực, tránh để cảm xúc lôi kéo rời xa lý trí và phẩm hạnh. Con đường triết lý lý tưởng là tiến tới hạnh phúc nội tâm, độc lập với bất kỳ tình huống nào. Một người theo Epictetus sẽ thấy rằng khi giàu có, ta vẫn nên thưởng thức nhưng đừng lệ thuộc; khi nghèo khó, ta phải bình tĩnh, không khổ tâm quá đáng. Từ góc nhìn của ông, “ta không thể vừa muốn hạnh phúc đến từ nội tâm vừa đeo đuổi hạnh phúc dựa vào ngoại cảnh” — hai con đường này xung đột nhau.
5. Thực hành bộ ba kỷ luật
Epictetus không chỉ nói lý thuyết, ông còn đề xuất bộ ba “topoi” – ba lĩnh vực luyện tập thực tiễn, giúp con người sống theo tinh thần Khắc Kỷ và đạt trạng thái “eudaimôn” (hạnh phúc trọn vẹn):
“Có ba lĩnh vực học tập, mà người muốn trở nên tốt đẹp phải trau dồi: (1) mong cầu và né tránh (desire & aversion), để không bao giờ rơi vào điều mình sợ hãi; (2) hành động (impulse to act or not to act) sao cho đúng mực, không bất cẩn; (3) không để bản thân bị đánh lừa và phán xét vội vàng (assent), tóm lại là khía cạnh liên quan đến cách ta chấp nhận hay bác bỏ ấn tượng.”
(Epictetus, Discourses 3.2.1–2)
I. Kỷ luật “Mong Cầu” (The Discipline of Desire)
Kỷ luật đầu tiên nói về việc nhận biết điều gì thật sự tốt, thật sự đáng mong cầu. Ta thường khao khát đủ thứ ngoài tầm với (tiền bạc, danh vọng, quyền lực…), nhưng những thứ ấy không tự thân bảo đảm hạnh phúc. Vì chúng nằm ngoài tay ta, càng mong cầu, ta càng lo lắng hoặc thất vọng.
Epictetus hỏi:
“Khi tôi thấy một người đang âu lo, tôi tự hỏi: anh ta đang muốn cái gì ngoài tầm kiểm soát chăng? Nếu không, sao anh ta lo âu?”
(Discourses 2.13.1)
Tương tự, dục vọng hướng đến lạc thú, các ham muốn vật chất cũng nên được nhìn nhận cẩn trọng. Vì nếu chúng ta tin rằng “chỉ cần đạt được X, đời ta sẽ viên mãn,” thì khi X biến mất hoặc chẳng bao giờ tới, ta khổ tâm. Kỷ luật về mong cầu đòi hỏi ta chuyển hướng từ đeo bám ngoại cảnh sang coi trọng rèn luyện đức hạnh và trí tuệ — những thứ nằm trong quyền kiểm soát và không dễ mất đi.
II. Kỷ luật “Hành Động” (The Discipline of Action)
Kỷ luật thứ hai liên quan đến quyết định hành động hoặc không hành động. Ở đây, Epictetus ví con người như một cung thủ. Chúng ta dốc hết sức để nhắm bắn thật chuẩn, nhưng kết quả trúng hay trượt còn phụ thuộc gió, mục tiêu di chuyển, hay các nhân tố khác ngoài ý muốn. Quan trọng là mình đã làm tốt nhất trong khả năng.
Như triết gia Cicero viết trong On Ends:
“Trong bắn cung, mục tiêu cuối cùng là bắn trúng, nhưng cái ta có thể kiểm soát chỉ là cách ta giương cung và căn chỉnh.”
Tương tự, trong mọi việc, ta cần tập trung cải thiện chính hành động (cách suy xét, độ tỉ mỉ, sự chân thành), thay vì quá bận tâm tới kết quả. Kết quả xấu không nhất thiết nghĩa là ta sai; có thể hoàn cảnh khách quan dẫn đến bất lợi. Giữ vững tâm thế này giúp ta không gục ngã khi thành quả không như ý, vì ta biết mình đã làm điều cần làm.
III. Kỷ luật “Chấp Thuận” (The Discipline of Assent)
Khía cạnh cuối cùng, chấp thuận (assent), liên quan đến cách ta xem xét và đánh giá các “ấn tượng” (impressions) nảy sinh trong tâm trí. Nó nhắc nhở rằng không nên vội tin ngay điều mắt thấy tai nghe, vì đôi khi đó chỉ là góc nhìn phiến diện hoặc chủ quan.
Epictetus dẫn lời Socrates:
“Chớ sống một cuộc đời không xét lại (an unexamined life), cũng chớ chấp nhận một ấn tượng mà chưa xem xét.”
(Discourses)
Hãy đặt câu hỏi: “Ấn tượng này đến từ đâu? Nó có đáng tin không? Hay chỉ là phản xạ cảm xúc?” Khi ta rèn được khả năng phân tích ấn tượng, ta bớt bị lôi kéo bởi đánh giá vội vàng, từ đó khéo léo hơn trong xử lý mong cầu (kỷ luật I) và quyết định hành động (kỷ luật II).
Bài Liên Quan
Tư tưởng Epictetus thời nay
Khắc Kỷ thịnh hành hơn 500 năm ở thế giới La Mã và tiếp tục ảnh hưởng đến nhiều triết gia châu Âu từ thời Phục Hưng đến thế kỷ 19. Tên tuổi Epictetus gắn liền với hai triết gia Khắc Kỷ nổi tiếng khác là Seneca và Marcus Aurelius.
Những nhân vật như Augustine, Descartes, Spinoza, Leibniz, Adam Smith, Hume, Kant… đều ít nhiều chịu ảnh hưởng từ Khắc Kỷ. Ngày nay, tâm lý học hành vi (behavioral psychology) và liệu pháp nhận thức-hành vi (Cognitive Behavioral Therapy – CBT) cho thấy rõ dấu ấn của Epictetus:
- CBT nhấn mạnh việc “tái cấu trúc” (reappraisal) các suy nghĩ tiêu cực, tương tự như cách Khắc Kỷ dạy thay đổi nhận thức về sự kiện.
- Ý tưởng “chỉ tập trung vào những gì có thể thay đổi” là nguyên tắc quan trọng trong việc giảm stress, lo âu, và tăng cường sự bình an nội tâm.
Hãy thử hình dung: bạn gặp vấn đề trong công việc, ví dụ sếp yêu cầu bạn làm một nhiệm vụ gần như bất khả thi. Thay vì hoang mang oán trách, hãy chú ý vào việc mình có thể làm — quản lý thời gian, nâng cao kỹ năng, giao tiếp rõ ràng. Bạn không thể thay đổi sự quyết định của sếp, cũng không thể thay đổi chuyện công ty nhiều áp lực, nhưng bạn có thể thay đổi phản ứng của mình. “Bất khả thi” có thể vẫn bất khả thi, nhưng thái độ của bạn sẽ ảnh hưởng đến chất lượng cuộc sống.
Đây là cốt lõi của một triết lý mang tính hành động: chấp nhận mọi thứ “đang là,” và tìm hạnh phúc trong bình thản nội tâm thay vì nổi loạn chống lại hiện thực. Ta không phải buông xuôi, mà chọn chiến lược: chỉ tập trung sức lực vào những gì ta thực sự làm được. Khi ấy, hạnh phúc nảy sinh từ sự hài hòa giữa tâm trí và thế giới, chứ không phải từ một cuộc đối kháng vô vọng với hoàn cảnh.
Tóm lại
Cuộc đời Epictetus, từ kiếp nô lệ trở thành triết gia vĩ đại, cho thấy một chân lý của Khắc Kỷ: tự do đích thực không hẳn nằm ở bên ngoài, mà hiện diện trong cách ta làm chủ nhận thức. Năm điểm được nêu (phân biệt điều nằm trong tầm tay, đọc và suy ngẫm Encheiridion, hiểu bản chất lý trí của con người, tiến tới trạng thái “apatheia,” và áp dụng ba kỷ luật “topoi”) chính là kim chỉ nam để ta rèn luyện hạnh phúc từ bên trong.
Dù thế giới ngoài kia không ngừng biến động, chúng ta vẫn có thể duy trì sự an yên qua việc quản lý tư tưởng, không để ngoại cảnh khuấy đảo. Thông điệp ấy của Epictetus vẫn còn nguyên giá trị cho người thời nay, mong muốn sống một cuộc đời thanh thản, mạnh mẽ và sáng suốt.
