Vào tháng 11 năm 1942, trong khuôn khổ Chiến dịch Torch, lực lượng Đồng Minh đã tiến hành cuộc đổ bộ quy mô lớn lên bờ biển Bắc Phi thuộc Pháp. Mục tiêu chính của chiến dịch là chiếm giữ các thành phố quan trọng do quân Pháp thuộc chính quyền Vichy kiểm soát, qua đó mở đầu mặt trận thứ hai chống lại phe Trục (Đức – Ý) tại châu Phi, đồng thời tạo bàn đạp cho những bước tiến tiếp theo vào châu Âu từ phía nam.
Tại khu vực Morocco (Ma-rốc), lực lượng đổ bộ do Thiếu tướng George S. Patton chỉ huy lục quân và Chuẩn Đô đốc Henry K. Hewitt chỉ huy hải quân đã tập trung gần thành phố cảng Casablanca. Mặc dù vẫn hy vọng người Pháp sẽ không kháng cự, Đồng Minh buộc phải chuẩn bị cho kịch bản xung đột vũ trang, bởi Vichy Pháp khi đó vẫn đang hợp tác với Đức Quốc Xã. Những gì diễn ra ở Casablanca, đặc biệt là trên biển, đã trở thành một trong những trận hải chiến đáng nhớ gắn liền với Chiến dịch Torch.
Cuộc hành trình và lực lượng tấn công
Đoàn tàu vận tải UGF1 (United States—Gibraltar, Fast) rời vịnh Chesapeake, tiểu bang Virginia, Hoa Kỳ vào ngày 23 tháng 10 năm 1942, mang theo hơn 35.000 binh sĩ thuộc Quân đoàn Thiết giáp I của Tướng Patton (bao gồm Sư đoàn Bộ binh 3 và 9, Sư đoàn Thiết giáp 2 cùng các tiểu đoàn xe tăng độc lập khác). Cùng lúc, hai nhóm tàu mặt nước cũng hội quân trên đường đi, hình thành Lực lượng Đặc nhiệm 34 (Task Force 34) đặt dưới quyền chỉ huy tổng thể của Chuẩn Đô đốc Henry K. Hewitt.
Nhiệm vụ của Lực lượng Đặc nhiệm Hải quân miền Tây (Western Naval Task Force) là chiếm thành phố cảng Casablanca ở bờ Đại Tây Dương của Morocco. Song song đó, hai lực lượng đổ bộ khác (lực lượng miền Trung và miền Đông) tiến vào Địa Trung Hải để đổ bộ lên Oran và Algiers (Algérie). Tình hình bối cảnh lúc đó rất phức tạp: kể từ sau khi Pháp thất thủ (1940), nước Pháp bị chia thành hai khu vực, trong đó miền bắc và bờ biển Đại Tây Dương bị Đức chiếm đóng, còn miền nam và các thuộc địa châu Phi thuộc chính phủ Vichy Pháp, có xu hướng hợp tác với Đức.
Tại Casablanca, người Pháp do Phó Đô đốc Frix Michelier chỉ huy. Lực lượng của ông bao gồm thiết giáp hạm Jean Bart (chưa hoàn thiện), một tàu tuần dương hạng nhẹ, chín tàu khu trục, tám tàu chiến cỡ nhỏ, mười một tàu quét mìn, mười một tàu ngầm và một số đơn vị phòng thủ ven bờ. Đáng chú ý là Jean Bart chỉ có duy nhất một tháp pháo hoàn chỉnh (bốn khẩu pháo 8 inch), nhưng các công sự pháo bờ biển như ở mũi El Hank lại rất mạnh, với nhiều khẩu pháo cỡ 7,6 inch và 5,4 inch. Về lục quân, Tướng Antoine Bèthouart nắm bốn trung đoàn lính thuộc địa được trang bị sơ sài; lực lượng không quân chừng 170 máy bay hầu hết đời cũ.
Những nỗ lực ngoại giao bí mật
Trước khi cuộc đổ bộ bắt đầu, phe Đồng Minh có nỗ lực liên lạc bí mật để thuyết phục các sĩ quan Pháp Vichy không kháng cự. Ngày 21 tháng 10, một tàu ngầm Anh lặng lẽ đưa Thiếu tướng Mark Clark (phó tướng của Eisenhower) đến Algiers gặp một số tướng Pháp, trong đó có Tướng Bèthouart. Mục tiêu là vận động họ đảo ngũ hoặc ít nhất không chống lại lực lượng Đồng Minh. Robert Murphy, đại diện cá nhân của Tổng thống Roosevelt tại Algiers, cũng tham gia thỏa thuận. Tuy nhiên, các nhà đàm phán không tiếp cận Đô đốc Michelier vì lo ông trung thành với chính quyền Vichy.
Song song, Lực lượng Đặc nhiệm 34 vẫn tiếp tục hành quân. Vào đầu tháng 11, hơn 20 tàu vận tải, được hộ tống bởi thiết giáp hạm USS Texas, tàu tuần dương USS Augusta và các tàu sân bay hộ tống, tiến thẳng về phía bờ biển Morocco. Đó là hình ảnh tiêu biểu về quy mô to lớn của chiến dịch Torch.
Chuẩn Đô đốc Hewitt kể lại rằng họ buộc phải lên kế hoạch với giả định “lực lượng Pháp sẽ kháng cự”, cho dù vẫn cầu mong điều ngược lại. Do cảng Casablanca được phòng thủ mạnh mẽ và có nhiều pháo bờ biển, cùng với sự hiện diện của hải quân Pháp, Đồng Minh không dám tấn công trực diện, mà phải đổ bộ lên ba vị trí xa hơn: (1) Mehdia-Port-Lyautey (cách Casablanca 80 dặm) ở phía bắc, (2) Fedala (cách Casablanca 10 dặm) ở trung tâm và (3) Safi (cách Casablanca 120 dặm) ở phía nam.
Ba nhóm đổ bộ được các nhóm tàu hộ tống bảo vệ, bao gồm cả thiết giáp hạm, tàu tuần dương, tàu khu trục và một số tàu sân bay (USS Ranger và bốn tàu chở dầu cải hoán). Các tàu này mang theo tổng cộng 108 tiêm kích F4F Wildcat, 36 máy bay ném bom bổ nhào SBD Dauntless, 28 máy bay ném bom ngư lôi TBF Avenger, và 76 tiêm kích P-40F Warhawk của Lục quân Mỹ (các P-40F có thể cất cánh từ tàu sân bay nhưng không thể hạ cánh).
Ngày 7 tháng 11, lực lượng Đồng Minh bắt đầu chiếm lĩnh vị trí để sáng sớm hôm sau (8/11) tiến hành đổ bộ. Nhà sử học hải quân Samuel Morison ca ngợi tài chỉ huy của Hewitt, khi ba nhóm tấn công đến đúng giờ gần như tuyệt đối dù phải vượt hơn 4.500 dặm trên biển.
Nỗ lực đảo chính của Bèthouart
Trước khi Đồng Minh đổ bộ, Tướng Bèthouart (đã được liên lạc từ trước) bí mật rời Casablanca đến Algiers nhằm tổ chức một cuộc “đảo chính” lật đổ chính quyền Vichy tại Bắc Phi. Đêm 7 rạng sáng 8/11, ông huy động một tiểu đoàn lính thuộc địa chiếm một số tòa nhà chính quyền và bắt giữ Tướng Charles Noguès (Tổng tư lệnh quân Pháp ở Bắc Phi) cùng Đô đốc François Darlan (Chỉ huy lực lượng Vichy đang có mặt ở Algiers). Tuy nhiên, do Noguès vẫn giữ được đường dây điện thoại riêng, ông kịp truyền lệnh kháng cự cuộc xâm lược. Kết quả, đến trưa ngày 8/11, cuộc nổi dậy của Bèthouart bị dập tắt, ông bị bắt, Noguès và Darlan được thả.
Ở thời điểm rạng sáng 8/11, lực lượng Pháp vẫn nhận lệnh “đánh trả” Đồng Minh. Đây cũng là lúc ba mũi đổ bộ Mỹ chính thức ập lên bờ biển Morocco.
Đổ bộ ở Safi và Port Lyautey
Vào lúc 0 giờ 30 phút ngày 8/11, binh lính Mỹ bắt đầu xuống xuồng đổ bộ từ các tàu vận tải neo cách bờ khoảng tám dặm. Theo kế hoạch, cuộc đổ bộ dự kiến khởi động lúc 3 giờ 30 phút, để kịp cập bờ lúc 4 giờ 30 phút, đón bình minh lúc 5 giờ 30 và mặt trời mọc lúc 7 giờ. Tuy nhiên, trời tối đen và sóng lớn khiến mọi khâu bị chậm trễ.
Vì hy vọng Pháp sẽ không nổ súng, Đồng Minh được lệnh chỉ bắn trả khi bị bắn hoặc sắp bị tấn công trực tiếp. Tín hiệu “đèn pha chiếu thẳng lên trời” sẽ báo hiệu Pháp đầu hàng, nhưng chờ mãi không thấy, Chuẩn Đô đốc Hewitt đành phải tiếp tục kế hoạch. Các tàu quét mìn lập rào chắn phòng ngừa tàu ngầm, trong khi khu trục hạm lập vành đai bảo vệ ngoài khơi.
Tại Safi (ở phía nam), hai tàu khu trục cải hoán thành tàu vận tải binh lính (USS Bernadou và USS Cole) chở theo các đại đội K và L (Trung đoàn 47) xông thẳng vào cảng lúc 4 giờ 45. Bị pháo bờ biển Pháp nổ súng, họ lập tức báo tín hiệu “Batter Up!” – nghĩa là “chúng tôi bị bắn”. Liền sau đó, thiết giáp hạm USS New York và tuần dương hạm USS Philadelphia nã pháo dữ dội vào các công sự Pháp, trong khi các đại đội K và L nhanh chóng chiếm được các hạng mục quan trọng trong cảng. Quân địch ở Safi chỉ khoảng dưới 1.000, kháng cự yếu ớt. Quân Mỹ thương vong ít, dù nhiều xuồng đổ bộ bằng gỗ bị sóng đánh tan. Đến 3 giờ 30 chiều, Safi hoàn toàn nằm trong tay Mỹ.
Cùng lúc tại mạn bắc, lực lượng đổ bộ ở Mehdia-Port Lyautey cũng gặp ít kháng cự. Pháo phòng không Pháp bắn vào máy bay Mỹ, khiến các phi công báo “Batter Up!” và lập tức nhận lệnh “Play Ball!” để bắn trả. Sau đó, tiêm kích và máy bay ném bom bổ nhào của Mỹ tiêu diệt số máy bay Pháp còn trên mặt đất và yểm trợ binh sĩ chiếm sân bay Port Lyautey vào lúc 11 giờ sáng.
Gần khu vực này, một tàu sloop vũ trang của Pháp (Victoria) đi kèm hai tàu hơi nước lại hiểu nhầm tín hiệu. Bị tàu quét mìn USS Hogan bắn chỉ thiên cảnh cáo, Victoria vẫn khai hỏa. Hogan buộc phải bắn trả, tiêu diệt sĩ quan pháo thủ trên Victoria. Kết quả, Victoria cùng hai tàu Pháp phải lao lên cạn.
Trận chiến ngoài khơi Fedala
Tại khu vực trọng điểm Fedala (chỉ cách Casablanca 10 dặm), bốn khẩu pháo 5,4 inch của Pháp ở bờ biển khai hỏa sớm, bắn về phía các tàu đổ bộ Mỹ đang chờ trời sáng. Tuần dương hạm USS Wichita và USS Tuscaloosa xin phép nổ súng (“Play Ball!”) và đáp trả. Vì Fedala nằm trong tầm bắn của pháo bờ El Hank và cả tháp pháo trên Jean Bart, pháo Pháp cũng bắn ra những loạt dữ dội. Các tàu Mỹ như USS Augusta, USS Brooklyn, khu trục hạm Wilkes, Swanson, Ludlow, Murphy vừa cơ động né đạn vừa bắn trả. Trên không, tiêm kích từ USS Ranger và USS Suwannee nhanh chóng giành ưu thế, oanh tạc các khẩu đội pháo bờ biển cùng tàu địch neo tại cảng.
Thiết giáp hạm USS Massachusetts đã bắn trúng Jean Bart nhiều lần. Tuy nhiên, về sau phát hiện đạn 16 inch của Massachusetts không phát nổ do lỗi ngòi nổ, chỉ có duy nhất một phát bắn trúng cơ cấu truyền động của tháp pháo Pháp, khiến nó kẹt không thể xoay. Một số tàu ngầm và tàu chở khách Pháp cũng bị bắn chìm tại cảng. Tuy đối phương bắn trả quyết liệt, sức sát thương không cao. Khu trục hạm USS Murphy bị trúng đạn, khiến ba thủy thủ hy sinh. Tàu quét mìn USS Palmer cũng bị thương nhẹ.
Khoảng 8 giờ sáng, sáu tàu khu trục Pháp rời cảng Casablanca, định tập kích nhóm tàu vận tải ngoài khơi Fedala. Họ bắn hỏng một số xuồng đổ bộ trước khi đụng độ các khu trục hạm Mỹ Wilkes và Ludlow. Trong pha đọ súng, khu trục hạm Miland (Pháp) và Wilkes (Mỹ) đều trúng đạn. Khi tuần dương hạm Augusta và Brooklyn nhập trận, các tàu Pháp buộc phải rút lui.
Đến khoảng 10 giờ, tuần dương hạm Primauguet và vài tàu ngầm Pháp cùng lúc xuất kích; phía Mỹ có Massachusetts và Tuscaloosa tiếp viện. Hai khu trục hạm Pháp Fougueux và Boulannais trúng nhiều đạn, chìm hoàn toàn. Tàu Augusta cũng bị đạn pháo từ El Hank bắn trúng nhưng chỉ hư hại nhẹ. Một loạt ngư lôi Pháp bắn ra đều trượt mục tiêu. Tướng Patton tận mắt chứng kiến cuộc hải chiến, kể rằng pháo địch rơi xuống rất gần USS Augusta, bắn tung nước lên boong. Tuy nhiên, “kỹ năng cơ động zích-zắc” và sự hỗ trợ của máy bay đã giúp hạm đội Mỹ tránh những đòn nguy hiểm.
Đến trưa, các tàu Pháp, bị áp đảo bởi hỏa lực hải pháo và oanh tạc từ không quân, chịu thiệt hại nặng. Primauguet, Milan, Frondeur, Brestois đều bị bắn hỏng, phải rút về cảng; khu trục hạm Albatros bị hư động cơ và bỏ lại. Trong bảy tàu Pháp tham gia, chỉ còn L’Alcyon về cảng an toàn. Bên phía Mỹ, sóng lớn và bờ đá gây thiệt hại cho hàng trăm xuồng đổ bộ, khiến nhiều đợt đưa quân lên bờ bị chậm. Dù vậy, lực lượng Mỹ vẫn đủ đông để hạ đồn Fedala, chiếm thị trấn vào buổi trưa.
Gần 1 giờ chiều, tàu tiếp tế La Grandière, hai tàu quét mìn cùng một tàu kéo của Pháp lại rời cảng Casablanca với ý định cứu thủy thủ khỏi các tàu bị đắm. Do hiểu lầm, chúng bị phía Mỹ coi là tàu đối địch và bị tấn công. Tàu kéo cố kéo Albatros nhưng bị máy bay Mỹ oanh kích, đành phải để nó mắc cạn. Primauguet và Milan tập tễnh về cảng và đậu trên vùng nước nông. Tối hôm đó, Brestois và Frondeur, đã hư hại nghiêm trọng, cũng bị máy bay Ranger oanh tạc đánh chìm ngay trong cảng. Đến đây, 2nd Light Cruiser Squadron của Pháp coi như bị loại khỏi vòng chiến, chỉ còn vài tàu nhỏ chưa ra khơi.
Bài Liên Quan
Tiến sát Casablanca
Ngày 9 và 10/11, phe Mỹ chủ yếu dồn sức đánh trên bộ, hướng về Casablanca từ phía bắc và nam, trong khi tàu bè Mỹ chỉ yểm trợ pháo và không quân. Đô đốc Hewitt và Tướng Patton nhiều lần đề xuất giải pháp đình chiến với Đô đốc Michelier nhưng ông không chấp nhận. Ngày 10/11, hai tàu corvette Pháp ra khơi bắn vào lính Mỹ tiến dọc bờ từ Fedala. Ngay lập tức, tuần dương hạm Augusta và bốn khu trục hạm Mỹ áp sát xua chúng về cảng. Bất ngờ, tháp pháo trên Jean Bart lại hoạt động, hóa ra người Pháp đã sửa xong vào ngày 9/11 và cố tình ngụy trang.
Những loạt đạn cỡ nòng lớn của Jean Bart rơi sát mạn Augusta, khiến Chuẩn Đô đốc Hewitt giật mình. Ông ra lệnh tàu tăng tốc, đổi hướng gấp và thả khói ngụy trang. Tuy trúng vài phát “hụt sát sườn”, Augusta và các tàu hộ tống vẫn an toàn. Cuối cùng, vào khoảng 3 giờ chiều, máy bay ném bom bổ nhào SBD Dauntless của Mỹ ném hai quả bom 1.000 pound trúng Jean Bart. Tàu này bị thủng, chìm một phần dưới đáy cảng, pháo nòng lớn không thể nâng hạ để bắn được nữa.
Kết thúc ngày 10/11, quân Mỹ đã siết gọng kìm quanh Casablanca, sẵn sàng tổng công kích. Sáng sớm 11/11, Patton gửi tối hậu thư buộc Michelier đầu hàng ngay lập tức. Cùng thời điểm đó, Đô đốc Darlan, người vừa được Eisenhower công nhận làm Cao ủy Pháp ở Bắc Phi để thúc giục ngừng bắn, ra lệnh tất cả quân Pháp chấm dứt kháng cự. Tướng Noguès, cũng bị bắt và đưa đến Casablanca, phụ họa lệnh này. Đến 7 giờ, Michelier phải chấp nhận; 11 giờ sáng, Casablanca hoàn toàn nằm trong tay Đồng Minh.
Patton ghi nhận sự dũng cảm của phía Pháp, mời Michelier và Noguès đến dự một lễ ký chính thức, thậm chí mở tiệc rượu champagne và bố trí đội quân danh dự. Ông cho phép binh lính Pháp được thả, giữ nguyên vũ khí cá nhân, quốc kỳ Pháp vẫn treo trên công sở. Hai bên chuyển sang hợp tác khắc phục thiệt hại cảng để sớm dỡ hàng, đưa thêm quân và thiết bị Mỹ lên bờ.
Tàu ngầm Đức tấn công và tổn thất phía Mỹ
Tưởng như mọi chuyện đã êm xuôi thì tối 11/11, hai tàu ngầm Đức U-173 và U-130 lần lượt tiếp cận Casablanca. Lúc 8 giờ tối, U-173 do Hans-Adolf Schweichel chỉ huy luồn vào giữa bãi mìn và bờ biển, bắn năm quả ngư lôi: trúng tàu vận tải USS Joseph Hewes, tàu chở dầu USS Winooski và khu trục hạm USS Hambleton. Joseph Hewes mất khoảng 100 người (bao gồm cả thuyền trưởng) do phần lớn binh sĩ đã lên bờ, Winooski chỉ hư hại nhẹ ở khoang dầu trống, còn Hambleton bị phá hủy phòng máy, phải kéo về cảng Casablanca. U-130 phóng ngư lôi nhưng không trúng mục tiêu, rồi trốn thoát.
Ngày 12/11, khi máy bay và tàu Mỹ lùng sục tìm tàu ngầm, U-130 quay lại, bắn năm quả ngư lôi, đánh chìm gọn ba tàu vận tải Mỹ (USS Edward Rutledge, Tasker H. Bliss, Hugh L. Scott), giết gần 80 người. U-130 lại thoát êm. Trong lúc hỗn loạn, tàu ngầm Pháp Sidi Ferruch (không hề tham chiến trước đó) bị máy bay Mỹ nhận diện nhầm là tàu ngầm Đức, tấn công và đánh đắm ngoài khơi Fedala.
Ngày 15/11, U-173 lại đánh trúng tàu chở hàng USS Electra. Dù nỗ lực cứu hộ, tàu chỉ trụ được hai ngày rồi buộc phải mắc cạn tại Casablanca nhưng may mắn sau đó vẫn sửa được để quay về Mỹ. Đến 16/11, U-173 bị khu trục hạm Woolsey, Swanson và Quick dội mìn chìm. U-130 rời khu vực, tiếp tục đánh chìm thêm tàu Đồng Minh cho đến khi bị USS Champlin phát hiện và tiêu diệt bằng mìn sâu gần quần đảo Azores vào tháng 3/1943.
Ngoài thương vong do tàu ngầm Đức, tổn thất của Mỹ trong trận Casablanca chỉ khoảng 170 người chết, 400 bị thương. Phía Pháp mất hơn 400 người, 200 bị thương.
Kết quả và tác động
Dù để lỡ cảnh giác với các tàu ngầm Đức, Mỹ đã đạt mục tiêu đánh chiếm Casablanca, hợp nhất lực lượng Pháp ở Bắc Phi về phe Đồng Minh. Về phía Pháp, Đô đốc Darlan nhanh chóng ra lệnh toàn bộ quân Pháp tại Bắc Phi hợp tác với Mỹ. Ông bị ám sát một tháng sau đó, và Đô đốc Michelier cũng về hưu không lâu sau do bất đồng với cấp chỉ huy khác. Từ ngày 17/11/1942, Hitler ra lệnh chiếm nốt phần lãnh thổ Pháp “tự do” (Vichy), dẫn đến sự kiện Hải quân Pháp ở Toulon tự đánh đắm hạm đội để không lọt vào tay Đức.
Casablanca trở thành trung tâm hậu cần quan trọng của Đồng Minh tại Bắc Phi. Sang tháng 1/1943, tại Hội nghị Casablanca, Tổng thống Roosevelt và Thủ tướng Anh Churchill (cùng đại diện Pháp Tự do) ra quyết định đáng chú ý: sau khi quét sạch quân Đức – Ý khỏi Bắc Phi, Đồng Minh sẽ đổ bộ lên Sicily, đẩy nhanh kế hoạch yêu cầu phe Trục đầu hàng vô điều kiện.
Chiến dịch Torch được xem là bước ngoặt mở mặt trận thứ hai ở Tây Phi, chia sẻ gánh nặng với Liên Xô ở mặt trận phía Đông. Tuy đây mới chỉ là khởi đầu, nhưng thắng lợi ở Casablanca cùng những cuộc đổ bộ ở Oran, Algiers đã đánh dấu bước chuyển lớn trong Thế chiến II, tạo tiền đề cho cuộc tấn công nước Ý năm 1943 và sau cùng là giải phóng châu Âu vào năm 1944.
Tinh thần kiên cường của binh sĩ Mỹ, sự hợp tác bất ngờ của phần lớn sĩ quan Pháp Vichy, cùng kế hoạch đổ bộ được chuẩn bị kỹ lưỡng đã giúp Chiến dịch Torch thành công. Mặc dù phải chịu tổn thất do tàu ngầm Đức, mục tiêu then chốt – thiết lập đầu cầu tại Bắc Phi và thu phục lực lượng Pháp – đã hoàn thành, đưa Đồng Minh tiến thêm một bước dài đến ngày chiến thắng cuối cùng.
