Khi nhắc đến La Mã cổ đại, ta thường nghĩ ngay đến những đấu trường đẫm máu, nơi sư tử và các loài dã thú được đưa vào để phục vụ giải trí. Hoặc ta cũng có thể nghĩ đến những phiên chợ gia súc, những đàn ngựa góp mặt trong chiến tranh, hay cảnh người La Mã tế lễ vật hiến sinh. Nhưng giữa bối cảnh hùng tráng và đôi khi tàn bạo ấy, liệu người La Mã xưa có nuôi thú cưng? Và nếu có, những loài vật nào được họ nuôi trong nhà với tư cách bạn đồng hành, được chăm sóc và yêu thương? Bài viết này sẽ đưa chúng ta khám phá chủ đề thú vị về các loài thú cưng của người La Mã cổ đại, từ những người bạn quen thuộc như chó, mèo, chim, cá… đến cả những “thú cưng” khó ngờ hơn.
Chó: Bạn của người La Mã
Dù hình ảnh người La Mã thường gắn liền với quân đội và chính trị, chó lại đóng vai trò quan trọng và khá gần gũi trong xã hội La Mã. Trước tiên, chúng được dùng nhiều trong quân sự và săn bắn. Có những giống chó to, khỏe, chuyên bảo vệ gia súc và canh gác nông trang. Các tác giả La Mã khi bàn về nông nghiệp đã mô tả kỹ về giống chó Laconian và Molossian, vốn dùng để săn thú hoặc bảo vệ đàn gia súc.
Tuy nhiên, không chỉ dừng lại ở nhiệm vụ canh gác, chó cũng trở thành thú cưng trong nhà. Bức khảm nổi tiếng “Cave Canem” (Hãy coi chừng chó) ở Pompeii cho thấy chó được nuôi giữ làm nhiệm vụ bảo vệ. Nhưng bên cạnh đó, nhiều nguồn tư liệu, đặc biệt là những bia mộ (epitaph) dành cho chó, đã chứng minh rằng người La Mã không chỉ dùng chó vào mục đích thực dụng mà còn coi chúng là bạn thân thiết.
Giới thượng lưu ở La Mã cổ đại ưa chuộng các giống chó nhỏ có bộ lông dài, chân ngắn, mõm nhọn, điển hình như giống Melitan (có liên hệ với chó Maltese ngày nay). Trong nhiều bức tượng và tranh khắc, ta thấy hình ảnh những chú chó nhỏ được chủ nhân ôm ấp, nâng niu. Theo sử gia người Anh Toynbee, tình yêu dành cho các “chú cẩu” bé nhỏ này chính là một nét tính cách đáng mến của người La Mã.
Mặc dù không có nhiều tác phẩm văn học ghi lại đời sống thú cưng trong nhà, những văn bia và mộ chí dành cho chó hé lộ tình cảm sâu sắc chủ nhân dành cho chúng. Các bài điếu văn mô tả chú chó với giọng điệu yêu thương, bày tỏ nỗi buồn khi mất đi “người bạn” trung thành. Chẳng hạn, một epitaph cho chú chó tên Myia viết:
“Ôi Myia, ngươi từng nằm gọn trong lòng ta, luôn ân cần trên giường ngủ. Ngươi chỉ sủa khi thấy có kẻ nào khác muốn tranh chỗ với bà chủ. Giờ nấm mồ sâu đã giữ ngươi mãi, ngươi chẳng thể vẫy đuôi, chẳng thể làm ta vui với những cú cắn đùa. Thật đáng tiếc biết bao, Myia ơi, vì ngươi đã ra đi!”
Qua đó, ta thấy chó ở La Mã cổ đại không chỉ là “công cụ” mà còn là người bạn được yêu quý, trân trọng.
Mèo: Chủ yếu để bắt chuột
Ngày nay, mèo là một trong những thú cưng được yêu thích nhất, nhưng trong xã hội La Mã, chúng không phổ biến với vai trò “bạn thân” như chó. Người Hy Lạp có thể đã mang mèo sang vùng đất La Mã, với bằng chứng xương mèo cổ nhất khoảng thế kỷ 5 TCN. Qua thời gian, số lượng xương mèo khai quật được tăng dần vào giai đoạn đế chế, cho thấy mèo ngày càng nhiều, nhưng phần lớn chúng chỉ được xem là loài diệt chuột, bảo vệ lương thực khỏi chuột bọ.
Để kiểm soát loài gặm nhấm, người La Mã đôi khi còn nuôi chồn, chồn sương (ferret, weasel) – khiến mèo phải cạnh tranh vị trí “thợ săn chuột”. Nhiều bức khảm ở Pompeii khắc họa mèo đang vồ chim cút hoặc gà, phản ánh hình ảnh chúng chủ yếu là sát thủ diệt gặm nhấm, ít nhiều tương tự việc canh bếp, bảo vệ kho lương.
Mèo ít được đề cập trong các epitaph như chó, cho thấy địa vị không cao trong trái tim chủ nhân. Dù vậy, mèo vẫn xuất hiện trên một số bia mộ, nhất là bia mộ trẻ em, có lẽ vì trẻ nhỏ thích chơi cùng mèo. Mèo cũng có mối liên hệ với nữ thần Diana – biểu tượng cho sự độc lập, bí ẩn. Tính “tự do” và “không lệ thuộc” của mèo được người La Mã tôn trọng, dù có lẽ họ không quá “cưng chiều” chúng như chó.
Chim: thú cưng hạng sang
Nhà thơ Catullus từng viết những bài thơ về chú chim sẻ của người yêu (Lesbia). Điều này làm nhiều người nghĩ rằng người La Mã đặc biệt yêu thích chim sẻ. Thực ra, người La Mã indeed nuôi nhiều loài chim, nhưng việc sở hữu chim lại thường được xem như biểu tượng đẳng cấp. Các loài chim quý, hót hay – như sơn ca, họa mi (nightingale) – có thể đắt ngang một nô lệ. Thậm chí, Pliny ghi nhận giá chim quá đắt đến mức “kỳ cục”.
Những nhà giàu có thể có lồng chim làm từ bạc, ngà voi, hoặc vàng. Chim được nuôi để giải trí: chim biết nói, nhại tiếng người (như sáo, vẹt, quạ) được xem như “tiết mục” tiêu khiển. Giới quý tộc hay hoàng đế (Nero, Brittanicus) có thể sở hữu chim cất giọng nói, thu hút sự tò mò của khách khứa.
Những loài chim thường gặp
- Vẹt: Được nhập từ Ấn Độ, khá phổ biến trong giới giàu.
- Chim sẻ, cút, vịt, bồ câu: Cũng có thể được nuôi làm thú cưng. Bồ câu còn được tận dụng để đưa thư.
- Chim công: Dáng vẻ lộng lẫy khiến nó thường được thả tự do đi lại trong khuôn viên biệt thự, như một loại “trang sức” sống.
- Gà: Tuy cũng được nuôi, nhưng mục đích nhiều khi gắn với ẩm thực (trứng, thịt) và trò chọi gà.
4. Minh chứng về aviary cho người nghèo
Dù chim trong lồng thường gắn với sự xa hoa, nhưng tại Pompeii, người ta từng tìm thấy một aviary (chuồng chim) nhỏ trên ban công của một tầng nhà hai lầu thuộc về một người không mấy khá giả. Chủ nhân chỉ có các loài chim nhỏ như sơn ca, sẻ… Cũng tại Pompeii, có một aviary rất lớn, cung cấp chim cho cả thành phố. Qua đó, thấy rằng tùy theo khả năng tài chính, bất cứ ai yêu thích chim cũng có thể nuôi chúng, dù quy mô và “đẳng cấp” khác xa nhau.
Cá
Nếu chấp nhận “thú cưng” cũng có thể là những loài sống dưới nước, thì người La Mã cũng nuôi nhiều loại cá. Chỉ riêng tại Pompeii, các nhà khảo cổ đã tìm thấy hơn 70 cấu trúc hồ/bể nuôi cá trong khuôn viên biệt thự. Nhiều gia đình coi cá như một cách phô trương sự giàu có, trang trí sân vườn, tăng thêm “món lạ” cho không gian sống.
Dẫu được nuôi, cá cũng dễ bị chủ nhân… cho vào nồi. Một số tài liệu đề cập việc người La Mã có thể đeo trang sức cho cá (bông tai, vòng cổ) – như Pliny nhắc đến trường hợp nhà hùng biện Hortensius hay bà Antonia (bà của hoàng đế Caligula). Nhưng đây có lẽ là những giai thoại hiếm hoi. Trong bữa tiệc sang trọng, chính con cá “cưng” có thể bị giết thịt để chiêu đãi khách.
Những hồ cá (piscinae) nổi tiếng:
- Ao nuôi cá ở biệt thự vùng biển: Ở các villa bên bờ biển, chủ nhân cho xây ao cá thông với thủy triều, vừa nuôi cá, vừa tận dụng nước biển tự làm sạch.
- Tiberius’ Grotto ở Sperlonga: Đây là một dạng “hồ nước mặn” (saltwater piscina) trong hang động, thuộc khu nghỉ dưỡng của hoàng đế Tiberius, nơi du khách hiện nay vẫn có thể đến chiêm ngưỡng. Xung quanh hồ thường trang trí tượng điêu khắc, biến hồ cá thành không gian nghệ thuật.
Nhiều loài cá được ưa thích, như cá bream, cá lừ đừ (flounder), cá sole, cá wrasse (tính cách thú vị, màu sắc đẹp), cá đối (mullet) – chúng hay nhảy khỏi mặt nước, tạo niềm thích thú. Nhiều loại lươn (eel) còn được bán giá cao. Trong giai đoạn đế chế, thú chơi nuôi cá phát triển mạnh, rồi giảm dần do các hoàng đế tịch thu đất đai của giới quý tộc, làm nhiều gia đình giàu mất ao cá hoặc phá sản.
Các loài khác
Theo Scriptores Historiae Augustae, hoàng đế Elagabalus từng nuôi gấu, sư tử, báo đã được loại bỏ móng vuốt và răng (exarmati), sau đó huấn luyện để nằm trên sập (ghế dài) trong các bữa tiệc, khiến khách mời hoảng sợ nhưng kỳ thực chúng vô hại. Nhiều hoàng đế khác cũng nuôi sư tử làm “thú cưng”, dùng để phô trương quyền lực và giải trí trong rạp xiếc hay đấu trường.
Hoàng đế Valerian nổi tiếng vì sở hữu hai con gấu, Mica Aurea và Innocentia, chúng lại không được thuần hóa, vẫn có khả năng tấn công con người. Vì thế, mục đích nuôi chúng khác hẳn ý tưởng “thú cưng” thông thường.
Rắn, rùa, khỉ:
- Rắn: Hoàng đế Tiberius có một con rắn, ông còn tận tay cho nó ăn.
- Rùa: Một số vỏ rùa được tìm thấy trong vườn Pompeii, cho thấy chúng có thể được nuôi làm cảnh.
- Khỉ: Các bộ xương khỉ (phần lớn là khỉ Macaca) được phát hiện rải rác quanh Địa Trung Hải, chứng tỏ khỉ là thú nuôi tương đối phổ biến. Khác với chim hay cá, khỉ không hẳn là “biểu tượng sang trọng”; cả người giàu lẫn người có điều kiện bình thường có thể sở hữu khỉ.
“Thú Cưng” con người
Một trong những khía cạnh khiến người hiện đại không khỏi rùng mình: trong xã hội La Mã, đôi khi trẻ em nô lệ được nuôi như… “thú cưng”. Người La Mã gọi đó là delicia – đứa trẻ được mua về chỉ nhằm mục đích tiêu khiển, mua vui. Nhiều gia đình giàu có thậm chí sẵn sàng bỏ ra số tiền lớn để sở hữu những bé nô lệ xinh xắn, lanh lợi, “chưa bị tước mất nét hồn nhiên”.
Khi những đứa trẻ này lớn lên, chúng có thể bị bán lại như nô lệ thông thường hoặc tiếp tục ở trong nhà chủ, được giao công việc khác. Thậm chí có trường hợp delicia được yêu quý, được gia đình đối xử như con, để lại bia mộ khi chúng mất. Trong Silvae, nhà thơ Statius từng mô tả nỗi đau của chủ khi đứa trẻ delicia qua đời. Nhưng cũng không ít trường hợp trẻ em bị lợi dụng, quỵt mất tuổi thơ.
Khái niệm “delicia” gói gọn cả tình cảm và sự chiếm hữu. Có nơi người chủ xem trẻ như thú cưng đơn thuần; có nơi đứa trẻ trở thành thành viên gia đình. Nghiên cứu về vấn đề này vẫn tiếp tục, song sự thật lịch sử cho thấy “thú cưng con người” là một tồn tại gây nhiều tranh cãi về đạo đức và nhân quyền, dù góc nhìn đó chỉ được nhìn rõ ràng trong bối cảnh ngày nay.
Tóm lược
Dựa trên các nguồn tài liệu, từ bia mộ, tranh khảm, điêu khắc cho đến tác phẩm của Pliny, Martial, Catullus…, ta thấy thế giới “thú cưng” của người La Mã vô cùng đa dạng. Có những loài hiện vẫn được chúng ta nuôi như chó, mèo, chim; có loài chỉ gắn với thú vui xa xỉ một thời (cá, gấu, sư tử cắt móng); rồi cả câu chuyện đau lòng về trẻ em nô lệ bị xem như một món “đồ chơi” giải trí.
Dẫu hàng ngàn năm đã trôi qua, chúng ta vẫn bắt gặp nét tương đồng: nhiều người La Mã xem thú cưng là “bạn,” thương yêu, gắn bó đến nỗi viết bia mộ khóc thương; lại có người coi chúng là “đồ trang sức,” để phô trương địa vị. Thực tế hiện đại cũng không thiếu trường hợp thú cưng trở thành công cụ trình diễn, hay “trang trí” trong các sự kiện, thay vì được đối xử như một sinh vật có cảm xúc.
Có lẽ, một câu chuyện nhỏ từ tác phẩm The Learned Banqueters của Athenaeus (quyển 12, tr.518) tóm tắt góc nhìn cổ đại đầy châm biếm:
“Vua Massanassa của Mauritania nói với những kẻ muốn mua khỉ: ‘Này, chẳng lẽ phụ nữ ở xứ các người không sinh con hay sao mà phải mua khỉ về chơi?’”
Câu hỏi mỉa mai này phản ánh sự nghi hoặc của người xưa trước việc mua “thú cưng” chỉ để giải khuây, thay vì mối liên kết nhân văn hay tình cảm chân thành.
Cuối cùng, trong bối cảnh lịch sử La Mã, ranh giới giữa “thú cưng” và “phương tiện” có thể rất mờ nhạt. Tuy vậy, qua những bia mộ dành cho chó, chim, thậm chí cả cá, và đặc biệt là tình cảm con người dành cho chúng, ta thấy được phần nào khía cạnh nhân văn. Những “em cún” trung thành vẫn được chủ nhân yêu thương, trẻ em vẫn gắn bó với mèo, chim sẻ… Tất cả minh chứng rằng, dù cách đây hàng ngàn năm, tâm tư con người khi gắn bó với loài vật cũng gần giống chúng ta ngày nay: có người thật lòng yêu quý, có kẻ chỉ xem đó như món hàng. Đó là bức tranh muôn màu về “thú cưng” trong đời sống La Mã – vừa thân thuộc, vừa xa lạ, vừa gây thích thú lại cũng chất chứa nhiều suy ngẫm.
