Trong dòng chảy lịch sử La Mã cổ đại, Đế chế La Mã (Roman Empire) – tại thời điểm hưng thịnh nhất, khoảng năm 117 – được xem là thiết chế chính trị và xã hội rộng lớn bậc nhất trong thế giới phương Tây cổ đại. Hình thành trên cơ sở của nền Cộng hòa La Mã (Roman Republic), đế chế này sớm trở thành một siêu cường về quân sự, chính trị, đồng thời không ngừng mở rộng lãnh thổ cho tới khi sụp đổ ở phương Tây vào năm 476.
Vào năm 285, Hoàng đế Diocletian (trị vì 284–305) chia lãnh thổ thành hai phần – Đông và Tây – nhằm dễ quản lý do đế chế đã phình quá rộng, vượt khỏi khả năng điều hành tập trung từ thành Rome. Điểm mở đầu của đế chế thường được tính từ lúc Augustus Caesar (27 TCN – 14 CN) trở thành vị hoàng đế đầu tiên, còn sự kết thúc ở phương Tây là vào năm 476 khi Romulus Augustulus – hoàng đế cuối cùng – bị phế truất bởi Odoacer, một vị vua người Germanic. Trong lúc đó, đế chế La Mã phía Đông tiếp tục tồn tại như Đế chế Byzantine (Đông La Mã) cho đến 1453, khi thủ đô Constantinople thất thủ trước đế quốc Ottoman.
Di sản của Đế chế La Mã ăn sâu vào hầu hết các lĩnh vực văn hóa, luật pháp, kỹ thuật, kiến trúc, quân sự, tôn giáo… và ảnh hưởng này kéo dài dai dẳng, trở thành nền tảng cho nhiều quốc gia châu Âu về sau.
Những Triều Đại Đầu Tiên
Augustus
Sau trận Actium (năm 31 TCN), Gaius Octavian Thurinus – cháu và người thừa kế của Julius Caesar – nổi lên như nhà lãnh đạo tối cao của Rome, đồng thời tự xưng là Augustus Caesar. Thường người ta vẫn hay nhầm Julius Caesar là vị “hoàng đế” đầu tiên, song Julius thực chất chỉ giữ tước hiệu “Dictator” (nhà độc tài) với quyền lực vô song về quân sự và chính trị lúc bấy giờ, chứ chưa bao giờ được chính thức phong làm “Emperor.” Trong khi đó, Augustus được Thượng viện (Senate) La Mã thừa nhận một cách tự nguyện vì ông đã đem lại thắng lợi cho Rome, đánh bại các kẻ thù, thiết lập trật tự xã hội cần thiết.
Câu nói nổi tiếng “Tôi dựng nên Rome từ một thành phố làm bằng đất sét, và để lại nó bằng cẩm thạch” (I found Rome a city of clay but left it a city of marble) thể hiện rõ dấu ấn Augustus để lại. Giai đoạn ông cai trị (27 TCN – 14 CN) đã cải cách hệ thống luật pháp, thiết lập các dự án xây dựng vĩ đại (tiêu biểu là công trình Pantheon đầu tiên do Agrippa – cận thần trung thành – xây), củng cố biên cương và khởi xướng giai đoạn Pax Romana (thường được gọi là “Nền Hòa Bình La Mã” hay “Pax Augusta”), kéo dài hơn 200 năm. Đây là giai đoạn Rome đạt tới sự ổn định và thịnh vượng chưa từng có.
Triều Đại Julio-Claudian
Sau khi Augustus mất, quyền lực truyền cho người kế vị là Tiberius (14–37). Tiberius giữ được phần nào chính sách của Augustus, nhưng thiếu tầm nhìn táo bạo của “người cha” sáng lập đế chế. Tiếp đến, Rome lần lượt qua tay các hoàng đế khác trong “Triều Đại Julio-Claudian”:
- Caligula (37–41),
- Claudius (41–54),
- Nero (54–68).
Những vị hoàng đế này xuất thân từ hai gia tộc lớn Julius và Claudius (do quan hệ dòng máu hoặc nhận nuôi). Dù Caligula bị hậu thế xem là kẻ hoang dâm, tàn bạo, giai đoạn đầu cai trị của ông không hẳn tiêu cực. Còn Claudius nổi bật trong việc mở rộng lãnh thổ ở Britannia. Trái lại, Nero được đánh giá là hoàng đế kém cỏi, dẫn đến nhiều biến động chính trị – ông tự sát năm 68, chấm dứt triều Julio-Claudian, và đẩy đất nước vào thời kỳ hỗn loạn “Năm của bốn hoàng đế.”
Năm của Bốn Hoàng Đế & Triều đại Flavian
Sau khi Nero qua đời, đế chế rơi vào vòng xoáy quyền lực trong một năm (68–69) với bốn người thay phiên nhau lên ngôi: Galba, Otho, Vitellius, và cuối cùng là Vespasian.
- Galba (lên năm 68) chứng tỏ sự yếu kém và bị ám sát ngay.
- Otho lên kế vị nhưng nhanh chóng mất quyền lực do sự trỗi dậy của tướng Vitellius.
- Vitellius cũng chẳng khá hơn, chìm đắm xa hoa, bị quân đội ủng hộ tướng Vespasian kéo về Rome, và giết chết.
- Vespasian (trị vì 69–79) đăng quang, khai sinh Triều đại Flavian.
Vespasian khôi phục trật tự, ổn định kinh tế, mở rộng cương thổ. Trong số công trình xây dựng, nổi tiếng nhất là Đấu trường Flavian (Colosseum), bắt đầu dưới thời Vespasian và hoàn thiện dưới triều con trai ông, Titus (79–81). Titus được khen ngợi vì khả năng đối phó với thảm họa núi lửa Vesuvius phun trào năm 79, vùi lấp Pompeii và Herculaneum. Sau đó, Titus qua đời bởi bạo bệnh. Người em Domitian (81–96) lên kế vị, tiếp tục chính sách củng cố biên cương, tái thiết thành Rome sau trận hỏa hoạn năm 80. Tuy nhiên, lối cai trị mang màu sắc độc tài khiến Domitian bị ám sát vào năm 96.
Ngũ đế & Thời Hoàng Kim
Người kế nhiệm Domitian là Nerva (96–98), khởi đầu triều đại Nervan-Antonin (96–192). Thời kỳ này ghi dấu ấn bằng sự thịnh vượng kinh tế – xã hội, nhất là dưới thời Năm Hoàng Đế Tốt:
- Nerva (96–98)
- Trajan (98–117)
- Hadrian (117–138)
- Antoninus Pius (138–161)
- Marcus Aurelius (161–180)
Chính giai đoạn này, đế chế La Mã được mở rộng lãnh thổ đáng kể, với chính sách quản lý khá tiến bộ và hiệu quả. Trajan đưa Rome tới cực đại lãnh thổ (khoảng năm 117), trong khi Hadrian củng cố các biên giới, xây dựng bức tường Hadrian ở Britannia. Antoninus Pius giữ vững sự thịnh vượng, còn Marcus Aurelius được biết đến là nhà triết học–hoàng đế (tác phẩm “Suy Tư” – Meditations), cai trị trong bối cảnh xuất hiện các mối đe dọa từ bên ngoài như chiến tranh với người Germanic.
Sau Marcus Aurelius, triều đại Nervan-Antonin suy yếu dần do Commodus (180–192), con trai Marcus Aurelius. Commodus khét tiếng trụy lạc, xa rời chính sự, bị ám sát năm 192. Đế chế rơi vào một giai đoạn xáo trộn quyền lực ngắn.
Triều đại Severan
Pertinax lên ngôi, nhưng chỉ ba tháng sau cũng bị sát hại (193). Tiếp đó, Rome lại trải qua cảnh “Năm của năm hoàng đế” (năm 193), kết thúc khi Septimius Severus nắm quyền, sáng lập Triều đại Severan (193–235). Severus đánh bại người Parthia, mở rộng cương thổ tại châu Phi và Britannia. Tuy nhiên, những cuộc chiến tranh liên miên khiến ngân khố cạn kiệt, mở đường cho khủng hoảng kinh tế.
Sau Severus, hai người con Caracalla và Geta đồng cai trị, nhưng Caracalla giết Geta để độc chiếm quyền lực (từ 211–217). Dưới triều Caracalla, sắc lệnh mở rộng quyền công dân La Mã cho tất cả đàn ông tự do trong đế chế được ban hành, chủ yếu để tăng nguồn thuế. Caracalla cuối cùng cũng bị ám sát, và triều Severan tiếp tục qua các vua bù nhìn bị chi phối bởi Julia Maesa, cho đến khi Alexander Severus (222–235) bị ám sát. Rome bước vào Khủng hoảng Thế kỷ thứ Ba (235–284).
Khủng hoảng thế kỷ III & Sự chia cắt Đông – Tây
Giai đoạn này (235–284) chứng kiến nội chiến triền miên khi các tướng lĩnh tranh nhau ngôi báu. Xã hội rối loạn, kinh tế sa sút, tiền tệ mất giá (một phần do triều Severan đã phá giá đồng tiền), và đế chế bị chia ra thành ba vùng cát cứ. Hoàng đế Aurelian (270–275) tái thống nhất đế chế, các cải cách được Diocletian (284–305) tiếp nối và phát triển – ông lập ra Chế độ Tứ Đầu Chế (Tetrarchy) nhằm duy trì trật tự. Tuy nhiên, để quản lý tốt hơn, Diocletian quyết định chia đế chế La Mã thành phần Đông (Byzantine) và Tây (Western) khoảng năm 285, đồng thời chỉ định Maximian cùng cai trị.
Vấn đề kế vị vốn là nguyên nhân lớn của khủng hoảng, nên Diocletian quy định rõ ràng người kế vị phải được chọn sẵn lúc hoàng đế đăng quang. Trong số này có Maxentius và Constantine. Năm 305, Diocletian thoái vị, Tứ Đầu Chế tan rã, và đế chế lại chìm vào tranh chấp giữa Maxentius, Constantine và nhiều thế lực khác.
Constantine & Sự thăng hoa của Thiên Chúa Giáo
Constantine đánh bại Maxentius tại trận Cầu Milvian (312), trở thành hoàng đế duy nhất của cả Đông và Tây (cầm quyền 306–337, nắm quyền tối thượng từ 324). Ông tin rằng Chúa Giê-su đã giúp mình chiến thắng, nên ban hành Sắc lệnh Milan (313) ủng hộ sự khoan dung tôn giáo, đặc biệt là đối với Thiên Chúa Giáo (Kitô giáo).
Constantine nối tiếp truyền thống Hoàng đế La Mã kết thân với thần linh để củng cố uy quyền. Nhưng thay vì chọn các thần như Jupiter hay Serapis, ông chọn Chúa Giê-su. Tại Công đồng Nicaea (325), Constantine chủ trì quá trình thống nhất học thuyết, ấn định tín lý Thiên Chúa Giáo (ví dụ công nhận tính thần thánh của Chúa Giê-su, biên soạn các bản thảo hình thành Kinh Thánh). Trong nước, ông tái cơ cấu tiền tệ, cải tổ quân sự, thiết lập thủ đô mới tại thành Byzantium (sau đổi tên thành Constantinople), đồng thời thúc đẩy văn hóa, xây cất nhiều công trình lớn.
Ông được gọi là Constantine Đại đế không chỉ vì thúc đẩy Thiên Chúa Giáo, mà còn vì những cải cách về chính trị, quân sự, pháp luật và đóng góp đáng kể trong phát triển đô thị. Sau khi ông mất, đế chế rơi vào tranh chấp nội bộ giữa ba người con: Constantine II, Constantius II, Constans. Họ chia nhau cai trị nhưng sớm lâm vào cuộc chiến huynh đệ tương tàn. Cuối cùng, Constantius II sống sót, nhưng mất năm 361 sau khi chọn người em họ Julian làm người kế vị.
Thời Julian & Sự Khủng Hoảng Đạo Giáo
Hoàng đế Julian (361–363), thường được gọi là “Julian Kẻ Phản Đạo” (the Apostate), cố gắng khôi phục lại truyền thống đa thần giáo (paganism) La Mã, ông cho rằng Thiên Chúa Giáo khiến đế chế suy yếu. Julian ban hành hàng loạt lệnh hạn chế ảnh hưởng Kitô giáo (cấm giảng dạy, cấm tín đồ nắm chức vụ nhà nước, cản trở tân tín đồ nhập đạo…), dù bề ngoài tuyên bố chính sách “khoan dung tôn giáo.” Ông tử trận trong một chiến dịch chống người Ba Tư năm 363, đặt dấu chấm hết cho nỗ lực “khôi phục” ngoại giáo.
Sau đó, hoàng đế Jovian lên nắm quyền, khôi phục Thiên Chúa Giáo và bãi bỏ các lệnh cấm của Julian. Kế tiếp, Theodosius I (379–395) hoàn thiện quá trình “Kitô hóa” đế chế, cấm đoán nghiêm ngặt các nghi lễ ngoại giáo, đóng cửa trường phái triết học danh tiếng (gồm cả Học viện Plato). Theodosius I cũng là hoàng đế cuối cùng trị vì cả hai nửa Đông – Tây (thống nhất danh nghĩa). Nỗ lực tập trung vào tôn giáo khiến ông bị chỉ trích là xem nhẹ các công việc quản trị khác.
Phương Tây sụp đổ & Phương Đông tiếp nối
Từ 376–382, Rome phải đương đầu với hàng loạt cuộc xâm nhập của người Goth (Gothic Wars). Trận Adrianople (378) kết thúc với thất bại của Hoàng đế Valens, thường được đánh giá là bước ngoặt lớn cho sự suy yếu nghiêm trọng của phương Tây. Có nhiều giả thuyết về nguyên nhân đế chế sụp đổ, trong đó Edward Gibbon trong “Lịch sử Suy tàn và Sụp đổ của Đế chế La Mã” nổi tiếng lập luận rằng Thiên Chúa Giáo chính là một yếu tố chủ chốt vì nó làm xói mòn khối đoàn kết xã hội mà trước đó ngoại giáo xây dựng. Song, giáo sĩ Orosius (thế kỷ 5) lại đổ lỗi cho chính ngoại giáo. Những nguyên nhân thường được liệt kê gồm:
- Quy mô lãnh thổ quá lớn, khó quản lý.
- Mâu thuẫn quyền lợi giữa hai nửa đế chế (Đông và Tây).
- Thường xuyên bị “man tộc” (barbarian) xâm lấn.
- Tham nhũng trong chính quyền địa phương.
- Quân đội dựa nhiều vào lính đánh thuê, thiếu trung thành.
- Lạm dụng lao động nô lệ, dẫn đến thất nghiệp trên diện rộng.
- Đồng tiền mất giá, lạm phát tăng cao.
Trong bối cảnh ấy, phần Đông (Byzantine) lại có kinh tế vững mạnh hơn, còn phần Tây ngày một kiệt quệ. Hai bên ít hợp tác, thậm chí xem nhau như đối thủ. Lực lượng quân sự La Mã, từ lâu gồm nhiều lính đánh thuê không có mối liên kết sắc tộc với Rome, ngày càng suy yếu. Người Goth tị nạn trước áp lực của quân Hung (Huns) cũng tạo nên nhiều cuộc nổi dậy.
Cuối cùng, Đế chế Tây La Mã chính thức chấm dứt ngày 4/9/476, khi Hoàng đế thiếu niên Romulus Augustulus bị Odoacer (một tộc trưởng Germanic) truất phế (một số sử gia lại ghi nhận năm 480, với cái chết của Julius Nepos). Về phía Đông, Đế chế Byzantine tiếp tục đến năm 1453, dù không còn nhiều nét giống đế chế “cổ điển” ban đầu.
Di Sản của Đế Chế La Mã
Tuy “Đế chế La Mã phương Tây” sụp đổ, những gì nó để lại cho văn minh phương Tây và thế giới nói chung vẫn vô cùng sâu đậm. Ta có thể kể đến các thành tựu trong nhiều lĩnh vực:
Công Trình Xây Dựng & Kỹ Thuật
La Mã cải tiến hoặc sáng chế các kỹ thuật như:
- Đường xá lát đá, cầu, cống, và hệ thống cấp nước (aqueduct), giúp cung cấp nước sạch cho đô thị.
- Công nghệ bê tông khô nhanh, kết hợp với kiến trúc vòm cuốn (arch), cho phép xây những tòa công cộng đồ sộ.
- Hệ thống cống rãnh, nước thải và thậm chí cả nhà vệ sinh công cộng.
Chính nhờ cơ sở hạ tầng này, giao thương và đô thị hóa ở châu Âu phát triển vượt bậc.
Phát Minh & Văn Minh Đời Sống
- Lịch Julius do Julius Caesar ban hành, là tiền thân của lịch Gregorian chúng ta đang dùng.
- Các tháng, ngày trong tuần (ở các ngôn ngữ Rô-man) phần lớn khởi nguồn từ tên các thần La Mã hoặc thiên thể (ví dụ: tháng January từ vị thần Janus).
- Pháp luật La Mã về bảo vệ quyền lợi người tiêu dùng: Trả lại hàng nếu không ưng ý.
- Chung cư (insula), báo chí (Acta Diurna), ổ khóa và chìa, bít tất (socks), hệ thống bưu chính… La Mã hoặc phát minh hoặc tiếp thu và hoàn thiện.
- Văn chương châm biếm (satire) – thể loại gắn liền với tên tuổi các nhà văn La Mã như Juvenal, Horace.
Luật Pháp, Chính Quyền & Xã Hội
- Hệ thống luật La Mã (Roman law) ảnh hưởng sâu rộng đến luật châu Âu thời trung cổ và cận đại.
- Thiết chế Cộng hòa và sau đó là Đế chế cung cấp các ý tưởng về phân quyền, các chức vụ chấp chính, thượng nghị viện (Senate).
- Khi Thiên Chúa Giáo được chính thức công nhận và truyền bá, nó trở thành nền tảng tinh thần của cả châu Âu thời hậu cổ đại.
Bài chi tiết: Hệ thống chính quyền La Mã cổ đại
Tương Tác Văn Hóa
La Mã rất giỏi trong việc vay mượn và cải tiến ý tưởng từ các nền văn hóa bị chinh phục, như Hy Lạp, Etruscan, Ai Cập, Ba Tư… Nhiều sáng kiến khó thể phân định “đâu là gốc La Mã, đâu là kế thừa.” Song, yếu tố dung hòa này đã làm phong phú đáng kể cho thế giới cổ đại, để lại di sản phong phú về nghệ thuật, kiến trúc, tôn giáo, và phong tục tập quán cho các thế hệ sau.
Tóm lược
Lịch sử Đế chế La Mã là một hành trình đầy biến động: từ lúc Augustus đặt nền móng, qua các thời đại hoàng kim (Julio-Claudian, Flavian, Năm Vị Hoàng Đế Tốt), đến những cuộc khủng hoảng thế kỷ thứ Ba, sự cai trị của Constantine, và cuối cùng là cảnh phân rã ở phương Tây năm 476. Tuy sự thống trị chính trị chấm dứt, La Mã vẫn “sống” trong vô vàn khía cạnh đời sống của thế giới ngày nay.
Đế chế này đã để lại di sản tầm cỡ: những con đường mà người châu Âu tiếp tục đi lại hàng trăm năm, hệ thống luật và phương thức tổ chức hành chính, mô hình thành phố với quảng trường, đấu trường, nhà tắm công cộng, và đặc biệt là sự hòa trộn văn hóa. Thiên Chúa Giáo – từ một giáo phái bị đàn áp, dần trở thành tôn giáo chính của châu Âu và khắc sâu vào chính trị, xã hội, nghệ thuật suốt hơn một thiên niên kỷ.
Cũng không thể phủ nhận, đế chế La Mã đúc kết nên những mô hình quân sự – hành chính mà nhiều đế quốc về sau “noi gương” hoặc học hỏi, từ Đế chế Byzantine, Carolingian đến Đế chế Ottoman. Chuỗi thành tựu và thất bại của Rome là kho tư liệu vô giá cho nhân loại về cách xây dựng và duy trì một đế chế khổng lồ, cách giải quyết hoặc đôi khi không thể giải quyết những xung đột từ bên trong lẫn bên ngoài.
Từ sự sụp đổ của “Tây La Mã” năm 476, người ta lại thấy một “La Mã” khác hồi sinh dưới cái tên Đế chế La Mã Thần thánh (Holy Roman Empire), mặc dù đó chỉ là danh xưng mang tính biểu tượng hơn là kế thừa thực sự. Trong khi ở phía Đông, Byzantine còn trụ vững đến giữa thế kỷ 15. Tất cả cho thấy sức sống “dẻo dai” và “trường tồn” của cái gọi là “tinh thần La Mã.”
Hiếm có một nền văn minh cổ đại nào có sức lan tỏa mạnh mẽ đến thế. Mặc cho sông Tiber đã mang đi biết bao thăng trầm, “La Mã” vẫn vang vọng: trong ngôn ngữ, pháp luật, cấu trúc đô thị, và tư tưởng về nhà nước. Đế chế La Mã, theo nhiều nhà nghiên cứu, không chỉ là một giai đoạn lịch sử mà còn là “tiểu vũ trụ” với vô số bài học, di sản, và cảm hứng vô tận, tiếp tục định hình thế giới chúng ta hôm nay.
