Giáng Sinh từng là một trong những dịp lễ lớn nhất trong xã hội châu Âu thời Trung Cổ, không chỉ với giới quý tộc mà cả tầng lớp nông dân. Đây là kỳ nghỉ dài nhất trong năm, thường kéo dài đủ 12 ngày (từ đêm 24/12 đến hết ngày 5/1), khi công việc đồng áng tạm ngừng, nhà cửa được trang hoàng, một khúc gỗ Giáng Sinh (Yule log) bập bùng trong lò sưởi, quà tặng được trao nhau, các buổi lễ ở nhà thờ diễn ra đầy màu sắc, và những bữa tiệc ngập tràn thức ăn ngon. Cũng như hiện nay, nhiều người thời Trung Cổ coi Giáng Sinh là “thời điểm tuyệt vời nhất trong năm.”
Một cái nhìn tổng quan
Lễ hội dài ngày & không khí đón mừng
Trong lịch của châu Âu thời Trung Cổ, không thiếu ngày lễ lẫn dịp ăn mừng: hầu như mỗi mùa lại gắn với một lễ hội Kitô giáo, được vay mượn một phần từ các phong tục cổ xưa (ngoại giáo). Đối với người nông dân lam lũ, các ngày lễ là lúc nghỉ ngơi hiếm hoi sau chuỗi ngày lao động mệt mỏi, cũng là dịp sum họp gia đình. Thời Trung Cổ, Giáng Sinh trở nên nổi bật vì kéo dài hơn bất cứ lễ hội nào: từ đêm 24/12 (đêm Vọng Giáng Sinh) cho đến hết ngày 5/1 (Twelfth Night). Vào thời gian giữa đông, công việc đồng áng thường ngưng trệ, nên nhiều lãnh chúa cho phép tá điền (serfs) và nông dân nghỉ luôn hai tuần liền.
Một trong những truyền thống quan trọng thời bấy giờ là trang trí nhà cửa với lá cây xanh vẫn trụ được qua mùa đông: thường là holly (dương xỉ, lá xanh bóng với quả đỏ), ivy (thường xuân), lá nguyệt quế (bay), v.v. Theo ghi chép từ thế kỷ 12 của William Fitzstephen, mỗi ngôi nhà và cả các nhà thờ đều “được phủ đầy dương xỉ, thường xuân, lá nguyệt quế, và bất cứ loại cây xanh nào mùa đông còn sót.” Holly từ lâu đã được xem là biểu tượng xua đuổi tà ma (theo tín ngưỡng Celtic), và người La Mã cổ cũng dùng holly làm quà tặng thời Saturnalia nhằm thể hiện thiện ý.
Mistletoe (tầm gửi) cũng có lịch sử lâu đời, gắn với quan niệm mang lại sự màu mỡ, bảo vệ cây trồng khỏi phù thủy và giúp con người được may mắn. Nhiều thế kỷ trước khi cây thông Giáng Sinh xuất hiện như hiện nay, vòng mistletoe (gồm hai vòng tròn đan lại) là trung tâm trang trí trong nhà, nơi các cặp đôi có thể trao nhau nụ hôn, mỗi lần hôn lại ngắt một quả mọng nhỏ xíu.
Thánh lễ & nghi thức tôn giáo
Thời Trung Cổ, xã hội rất sùng đạo, nhà thờ giáo xứ (parish church) trở thành tâm điểm của các buổi lễ Giáng Sinh. Ban đầu, các nghi lễ Kitô giáo lớn (như Lễ Phục Sinh hay Giáng Sinh) chỉ đơn giản là thánh lễ hoặc các bài tụng ca. Nhưng từ khoảng thế kỷ 9, nhà thờ châu Âu bắt đầu áp dụng “troping,” nghĩa là thêm lời thoại, bài hát mở rộng vào nghi thức. Tiêu biểu, trong phần hát “Quem quaertitis in praesepe?” (“Các người tìm ai trong máng cỏ?”), ca đoàn chia thành hai nhóm đối đáp. Về sau, người ta đưa thêm diễn viên để minh họa, dần dần phát triển thành kịch Giáng Sinh với sự xuất hiện của Ba Vua, Vua Herod, và cả con lừa, con quỷ (trẻ em đóng vai).
Bên cạnh lễ Giáng Sinh, trong mùa này có Lễ Các Thánh Anh Hài (Feast of the Holy Innocents hay Childermas) vào ngày 28/12, tưởng niệm các hài nhi ở Bethlehem bị Vua Herod sát hại. Thú vị ở chỗ, trong ngày này, nhiều nhà thờ thực hiện truyền thống “đảo ngược vai trò”: các cậu bé ca đoàn thay chỗ giám mục, linh mục để cử hành phần nào nghi lễ, dẫn đầu đoàn rước với đuốc. Tiếp đến, ngày 1/1 (Lễ Cắt Bì của Chúa, Feast of the Circumcision) lại càng “quái đản” hơn, nên còn được gọi là “Feast of Fools” (Lễ của Những Kẻ Ngốc). Ở đó, các giáo sĩ cấp thấp mặc áo ngược, dẫn một con lừa vào nhà thờ, đốt nhang bằng… giày cũ, ăn xúc xích, uống rượu ngay trước bàn thờ và kêu inh ỏi như tiếng lừa.
Dù hơi “lố” so với chuẩn mực hiện đại, thực ra các tập tục này phản ánh yếu tố “lễ hội” đậm tính dân gian được cài vào tôn giáo, tiếp nối truyền thống “đảo ngược” xuất phát từ văn hóa La Mã cổ, nơi nô lệ được ăn tiệc ngang hàng chủ nhân trong lễ Saturnalia.
Thực đơn Giáng Sinh trong tu viện
Các linh mục, tu sĩ tu viện nếu không được mời dự tiệc tại lâu đài của lãnh chúa, họ cũng ăn mừng tại chỗ với bữa ăn “xa xỉ” hơn thường lệ. Có tài liệu cho biết, một viện phụ ở tu viện Ramsey (Anh) dành riêng cho mình một con lợn lòi rừng (wild boar) để ăn trong dịp Giáng Sinh hằng năm. Trong các tu viện, vốn đã có chế độ ăn khắt khe, Giáng Sinh vẫn là lúc “nới lỏng”: có thêm thịt, cá. Ở tu viện Cluny (Pháp), các tu sĩ còn được tặng áo mới và cho phép… tắm hai lần một năm; một trong hai lần chính là vào dịp Giáng Sinh.
Giáng sinh của tầng lớp giàu sang
Giới quý tộc ở lâu đài hoặc các trang viên giàu có thường trao nhau quà vào ngày 25/12, như quần áo đẹp, trang sức để diện trong suốt kỳ lễ. Họ cũng tặng quà lần hai vào ngày 1/1, gọi là “first-gifts,” được xem như “điềm lành” cho năm tới. Dẫu vậy, tựu trung, vui sướng nhất vẫn là các bữa tiệc linh đình diễn ra tại Đại Sảnh (Great Hall), nơi trần cao với xà gỗ lớn, lò sưởi hoành tráng, và đầy các vòng lá xanh trang trí.
Thường vào buổi trưa, bữa tiệc khởi đầu với súp hoặc món hầm nhẹ (stew) có chút thịt dưới đáy. Tiếp đó là món hầm rau (porray), thường từ tỏi tây và hành. Tuy nhiên, tâm điểm của bữa tiệc là các loại thịt hảo hạng: thịt thú rừng (nai, lợn lòi), các loại gia cầm (ngỗng, vịt, gà trống thiến – capon), chim (các loại chim hoang dã như sếu, le le, chim choi choi…), thậm chí món đầu lợn rừng đặt trên đĩa hoặc thiên nga, công nướng nguyên con còn giữ bộ lông sặc sỡ. Hải sản (cá hồi, cá trích, lươn, hàu, cua) cũng không thiếu. Thịt thường nướng trên xiên (spit) trước lửa lớn. Nước xốt (sauce) làm từ rượu hoặc giấm, thêm thảo mộc, gia vị, rồi dùng bánh mì cũ (breadcrumbs) để tạo độ sệt.
Món tráng miệng là những loại bánh trái, sữa trứng hoa quả đặc (custard), bánh ngọt, phô mai, quả hạch (nuts), cùng trái cây “cao cấp” như cam, chà là, vả (fig). Một số món trang trí cầu kỳ (entremets) được tẩm đường, mật ong, trình bày ngay trước khi chuyển sang phần tráng miệng. Thức uống đi kèm là rượu vang đỏ/trắng (thường uống khi còn trẻ, chưa kịp ủ lâu) hoặc pha với nước, mật ong. Còn nếu muốn đa dạng hơn, người ta dùng rượu pha gia vị (spiced wine), cider, hay bia (beer). Thế nhưng, ở phần đầu thời Trung Cổ, bia lên men với hoa bia (hops) chưa phổ biến; “ale” – đồ uống ngũ cốc lên men với men rượu – vẫn là lựa chọn chủ yếu.
Bữa tiệc sang trọng này dành cho giới quý tộc, nhưng cũng có truyền thống chia sẻ một ít cho người hầu trong dịp lễ. Tùy quy củ mỗi nơi, gia nhân có thể nhận thịt ngỗng, gà. Sau cùng, phần thức ăn thừa thường được đưa ra cổng phát cho người nghèo đang chờ.
Một số lãnh địa còn có tục mời nông dân lên sảnh vào ngày 25/12, nhưng thường chỉ hai người “may mắn” nhất (một là người nghèo nhất, một người “khá hơn,” kèm hai bạn đi cùng). Dù nghe hào phóng, họ vẫn phải tự mang bát đĩa và củi đốt, mà đồ ăn thì xuất phát từ nông trại của họ. Dù sao, đó cũng là cơ hội hiếm hoi để nông dân được chiêm ngưỡng sự xa hoa, nếm thử chút món ngon, và nhất là uống… bia miễn phí.
Của giới bình dân
Nghe thì mỉa mai, nhưng một trong những việc đầu tiên mà tá điền phải làm để “đón” Giáng Sinh là nộp “quà” cho lãnh chúa: thêm bánh mì, trứng, gà trống hay vài con gà mái. Trong khi đó, những người lao động tự do (không bị ràng buộc nông nô) như chăn chiên, chăn lợn, chăn bò lại được nhận quà từ lãnh chúa, có thể là thức ăn, đồ uống, quần áo ấm, hoặc củi lửa. Truyền thống đó duy trì đến hậu Trung Cổ: sang thời cận đại, gia nhân trong nhà còn được phát “hộp quà” vào ngày 26/12 – từ đó mới có tên “Boxing Day” tại Anh.
Tuy nghèo nàn, nhà nông dân vẫn chăng lá xanh như holly, ivy nếu tìm được trong rừng. Họ cũng có tục đốt khúc gỗ Giáng Sinh (Yule log): một đoạn thân cây to đặt vào lò sưởi từ đêm 24/12 và duy trì lửa cháy suốt 12 ngày lễ. Có lẽ phong tục này bắt nguồn từ lễ hội ngoại giáo tôn vinh mặt trời giữa mùa đông, nay lồng ghép vào Kitô giáo.
Trong suốt kỳ Giáng Sinh, người nông dân “vung tay” hiếm hoi cho bữa ăn: một chút thịt (thường là thịt luộc), phô mai, trứng, bánh và rượu ale. Đây là thời điểm họ có thể ăn những món xa xỉ so với cơm cháo quanh năm. Họ cũng tin vào điềm báo đầu năm: ngày 1/1 ai “xông nhà” đầu tiên có thể quyết định vận may cả năm. Đây là tục “first-footing,” yêu cầu người khách đầu tiên phải có đặc điểm tốt như nam giới, da tối màu (có nơi lại mê tóc vàng), chân bằng phẳng, v.v.
Vui chơi mùa Giáng Sinh
Việc uống rượu rất phổ biến, đến mức nhiều lãnh chúa phải trả tiền cho lính gác trông coi bất động sản dịp lễ kẻo xảy ra ẩu đả. Ví dụ, ghi chép về một điền trang gần Thánh Đường Thánh Phaolô (London) cho biết cần thuê “người canh gác” từ 25/12 đến 5/1, trả công mỗi ngày gồm một ổ bánh mì trắng, một món ăn nóng, cùng bốn lít ale. Dù ale thời đó có thể không mạnh như bia hiện đại, bốn lít/người/ngày vẫn dễ gây ồn ào, nhưng có lẽ họ đã quen.
Kịch, diễn hành & kịch câm
Các tu sĩ lang thang có thể được mời đến tư gia quyền quý để diễn kịch tôn giáo (như cảnh Vua Herod giết trẻ vô tội). Ở thành thị, các phường hội (guild) tổ chức diễn diễu trên đường phố: xe trang hoàng chở người đóng vai Thánh Gia, Ba Vua. Đoàn hát kịch câm (mummers) đeo mặt nạ, mặc trang phục lộng lẫy (giả làm giám mục, hiệp sĩ) đi khắp nơi múa hát, ném xí ngầu, đôi lúc hơn 100 người, rồi xông vào nhà để chơi đùa, đổi lấy thức ăn, đồ uống. Họ thường biểu diễn những tiểu phẩm vui nhộn dựa trên truyền thuyết Thánh George diệt rồng.
Trò chơi, nhảy múa & âm nhạc
Những trò bài bạc nhỏ như bài, xí ngầu (dice), cùng các trò cờ bàn (chess, backgammon, Nine Men’s Morris, checkers) đều diễn ra trong dịp lễ. Nổi bật là trò “vua hạt đậu” (king of the bean): ai ăn phải miếng bánh có giấu hạt đậu sẽ trở thành “vua” hay “hoàng hậu” của bữa tiệc, có quyền hạch sách mọi người và ra lệnh họ bắt chước hành động mình. Trò này thường chơi vào Twelfth Night (đêm cuối của 12 ngày lễ) – bắt nguồn từ truyền thống đảo ngược địa vị thời La Mã (Saturnalia).
Ca hát (bao gồm các bản carol), nhảy múa tập thể với tiếng sáo, trống, đàn dây, cùng những màn biểu diễn của jongleur (nghệ sĩ tung hứng, hát rong), người làm xiếc (acrobats) tạo nên bầu không khí rộn ràng. Người ta kể chuyện dân gian, chơi rối, rồi các “trò chơi phòng khách” như bịt mắt bắt dê, đuổi bắt (prisoner’s base). Một trò khác: một người giả “thánh” và những người còn lại phải dâng “lễ vật” (có thể là thứ hài hước), ai cười hoặc lỡ làm sai sẽ bị phạt đóng vai “thánh” tiếp. Hoặc trò “Nhà Vua Không Nói Dối,” trong đó “vua” (được bốc thăm hoặc đoạt ngôi từ trò hạt đậu) có quyền hỏi bất cứ ai, người bị hỏi phải trả lời thật, rồi được quyền hỏi lại một câu. Đây là dịp để đùa cợt, “bóc mẽ” hoặc bày tỏ tình cảm.
Các môn thể thao
Với người ưa hoạt động, dịp Giáng Sinh là lúc thi thố bắn cung, đấu vật, đánh bowling, chơi hockey, hoặc đá bóng kiểu trung cổ (rất ít luật, chỉ cần mang bóng tới đích). Trượt trên sông hồ đóng băng cũng phổ biến, thậm chí “trượt băng” bằng cách buộc xương ống chân ngựa dưới chân, dùng gậy dài chống đẩy.
Sau kỳ nghỉ dài nhất năm, ngày trở lại làm việc hẳn không dễ chịu. Tuy nhiên, người Trung Cổ vẫn tìm cách biến nó thành niềm vui: nhiều nơi tổ chức Plough Monday (ngày thứ Hai sau Lễ Hiển Linh, 6/1) với cuộc đua cày lúc bình minh. Đồng thời, ngày 7/1 – Lễ Thánh Distaff (Saint Distaff’s Day) – trở thành dịp “lễ hội hỗn loạn” nhỏ, trong đó đàn ông đốt các lọn sợi của phụ nữ (distaff), còn phụ nữ hắt nước vào đàn ông, khiến ngày đầu quay lại công việc không đến nỗi buồn tẻ.
Tóm lược
Trong xã hội châu Âu thời Trung Cổ, Giáng Sinh được xem là mùa hội lớn, kéo dài trọn 12 ngày, mang đến bầu không khí tưng bừng, đầy màu sắc. Tuy khác nhau về mức độ giàu sang, từ lâu đài quý tộc đến túp lều nông dân, người ta vẫn gặp nhau ở niềm vui được “tạm nghỉ,” được thưởng thức món ăn ngon hơn thường lệ, trang trí nhà cửa, tặng quà và tham gia các trò chơi tưng bừng. Hòa quyện giữa yếu tố tôn giáo sâu sắc và tinh thần lễ hội, Giáng Sinh trung cổ vừa linh thiêng, vừa đầy tính “phàm tục” qua các bữa tiệc, rượu, trò diễn, kịch câm. Tất cả làm nên bức tranh sôi động của lễ hội lớn nhất năm.
Dẫu kết thúc lễ, cuộc sống thường nhật của nông dân và giới lao động lại quay về với nghĩa vụ lao động, đóng phí. Nhưng chính ký ức về Giáng Sinh – với bếp lửa ấm, tiếng hò hát, nụ cười trẻ thơ bên quà tặng đơn sơ, hay các màn diễu hành dọc phố – đã giúp họ có thêm niềm vui, gắn kết cộng đồng, và trân trọng khoảng thời gian hiếm hoi được thảnh thơi.
Với nhiều người Trung Cổ, Giáng Sinh không chỉ dừng ở niềm tin tôn giáo, mà còn trở thành “mùa đoàn viên,” nơi những tập tục “cổ – kim” giao thoa, nuôi dưỡng tinh thần sẻ chia và hy vọng. Và cho đến ngày nay, tinh thần đó vẫn tiếp tục sống mãi trong các dịp Giáng Sinh hiện đại.
