Nền văn minh Ai Cập cổ đại nổi tiếng thế giới không chỉ bởi những kim tự tháp kỳ vĩ hay các câu chuyện huyền bí về các vị thần, mà còn bởi cấu trúc chính quyền độc đáo kéo dài hơn 3.000 năm. Ai Cập cổ đại tồn tại dưới hình thức một nền quân chủ thần quyền (theocratic monarchy) – nơi nhà vua (về sau gọi là pharaoh) cai trị dựa trên sứ mệnh thiêng liêng do thần linh trao phó. Bản thân nhà vua được xem là trung gian giữa con người và các vị thần, thay mặt thần linh ban hành luật, thực thi chính sách, duy trì trật tự và đảm bảo cuộc sống phồn vinh cho toàn xã hội.
Ngay từ khoảng năm 3150 TCN, khi vua Narmer thống nhất Thượng Ai Cập và Hạ Ai Cập, đã hình thành một chính quyền trung ương vững mạnh. Tuy nhiên, những dấu vết chính quyền ban sơ có thể tồn tại từ trước đó, thời Tiền Triều Đại (Predynastic Period), như trường hợp các “Vua Bọ Cạp” (Scorpion Kings) – dù ta còn thiếu tư liệu để biết chính xác cách họ tổ chức cai trị.
Qua nhiều thế kỷ, các nhà Ai Cập học chia lịch sử của xứ sở sông Nile thành các giai đoạn “vương quốc” (kingdom) khi chính quyền trung ương mạnh mẽ, và các “thời kỳ chuyển tiếp” (intermediate period) khi đất nước suy yếu, chia rẽ. Người Ai Cập cổ đại không phân chia thời đại như vậy; đó là cách tiếp cận của giới nghiên cứu hiện đại. Dẫu vậy, việc này giúp chúng ta theo dõi sát hơn sự phát triển và biến đổi của chính quyền, từ lúc lập triều (khoảng 3150 TCN) cho đến khi Ai Cập bị La Mã thôn tính (30 TCN). Trong suốt khoảng thời gian ấy, cơ cấu quân chủ thần quyền về cơ bản không thay đổi nhiều: quyền lực tối cao thuộc về nhà vua, dưới vua là tể tướng (vizier) cùng các quan lại, thầy ký (scribe), các thống đốc địa phương (nomarch), thị trưởng thành phố… và một lực lượng cảnh sát (police) xuất hiện từ Thời kỳ Chuyển tiếp Thứ Hai (khoảng 1782 – 1570 TCN).
Bài viết dưới đây sẽ phác họa lịch sử chính quyền Ai Cập từ thời Tiền Triều Đại, qua các giai đoạn Cổ Vương quốc (Old Kingdom), Trung Vương quốc (Middle Kingdom), Tân Vương quốc (New Kingdom), cho đến tận khi Ai Cập rơi vào tay các đế chế ngoại bang (Ba Tư, Hy Lạp – Macedonia, rồi La Mã).
Thời kỳ Tiền Triều Đại và Cổ Vương quốc
Sự ra đời của chính quyền Ai Cập thống nhất
Danh xưng “vua” được dùng cho các quân chủ Ai Cập trước Tân Vương quốc (khoảng 1570 – 1069 TCN); chỉ về sau họ mới được gọi phổ biến là “pharaoh”, một từ mang nghĩa “ngôi nhà vĩ đại” (ám chỉ hoàng cung). Theo truyền thuyết, vua Narmer (cũng có thể là Menes) là người đã thống nhất Thượng Ai Cập và Hạ Ai Cập khoảng năm 3150 TCN, lập nên triều đại đầu tiên (thuộc Thời kỳ Sơ Triều Đại – Early Dynastic Period). Ông thiết lập chính quyền trung ương tại Memphis. Khi đó, nền kinh tế chủ yếu dựa vào nông nghiệp và hoạt động trao đổi sản vật (theo hình thức “barter” – trao đổi hiện vật).
Dưới thời Narmer và những vị vua kế nhiệm như Hor-Aha (khoảng 3100 – 3050 TCN), sự kiện “Shemsu Hor” (Following of Horus) được khởi xướng: nhà vua và đoàn tùy tùng đi khắp đất nước, vừa thể hiện uy quyền, vừa giám sát dân tình, giải quyết tranh chấp, đồng thời thu thuế. Về sau, Shemsu Hor còn gọi là “Cattle Count” – cuộc kiểm kê tài sản quan trọng, cho phép triều đình đánh giá nguồn thu các vùng (gọi là nome) và áp thuế phù hợp. Quy trình này giúp phát triển một hệ thống hành chính phức tạp: từ nomarch (thống đốc một nome), các quan chức cấp tỉnh, đến thị trưởng các thị trấn.
Thiết lập quan chức và thuế khóa
Mô hình hành chính do Narmer đặt nền tảng tiếp tục phát huy trong suốt các triều đại đầu. Thuế được thu bằng nông sản: phần lớn lúa mì, nông sản từ nông dân chuyển lên địa chủ, rồi địa chủ nộp cho nhà nước để sử dụng trong thương mại hoặc cung cấp cho dân lúc cần thiết. Song song đó, các đoàn quan viên, thầy ký đi cùng nhà vua kiểm định sản lượng, số gia súc, dân đinh…, từ đó xác định mức thuế từng địa phương. Chính sự thống nhất về chính sách thuế cùng quản lý chặt chẽ giúp Ai Cập nhanh chóng tích lũy của cải.
Kết quả, đến thời Cổ Vương quốc (khoảng 2613 – 2181 TCN), nhà nước đủ giàu để thực hiện các đại dự án xây dựng: kim tự tháp bậc thang đầu tiên cho vua Djoser (Vương triều 3), rồi các công trình vĩ đại ở Giza (Vương triều 4). Khoảng thời gian này, bộ máy cai trị có vua đứng đầu, dưới vua là tể tướng (vizier) – quan chức quyền lực thứ hai. Vizier thường là họ hàng hoặc người thân tín của nhà vua, phụ trách mọi hoạt động quan lại, giám sát xây dựng, quản lý kho tàng, tổ chức các công việc thường nhật.
Suy yếu cuối Cổ Vương quốc
Giàu sang tích tụ suốt thời Cổ Vương quốc khiến tầng lớp tăng lữ (priests) và các nomarch (thống đốc) ngày càng trở nên nhiều quyền lực. Những đại công trình như ở Giza, Saqqara, Abydos… tiêu tốn khối lượng khổng lồ của cải từ hoàng gia. Thế nhưng, một phần lớn tài sản cũng rơi vào tay các vị tư tế quản lý đền thờ hay nomarch quản lý nome. Dần dần, họ giảm lòng trung thành với hoàng quyền, hành xử độc lập hơn, trong khi các vizier kế cận vua lại ít cảnh giác, hưởng thụ cuộc sống an nhàn. Đây là một trong những nguyên nhân chính khiến chính quyền trung ương suy yếu, dẫn đến sự sụp đổ của Cổ Vương quốc, mở ra Thời kỳ Chuyển tiếp Thứ Nhất (First Intermediate Period, khoảng 2181 – 2040 TCN).
Thời kỳ Chuyển tiếp Thứ Nhất và Trung Vương quốc
Lúc này, các vua vẫn ở Memphis nhưng mất hầu hết thực quyền. Các nomarch cai quản khu vực gần như độc lập: tự thu thuế, xây đền, dựng mộ cho chính mình. Họ không còn tuân thủ chỉ thị từ triều đình trung ương. Nhiều vị vua thuộc giai đoạn này (các Vương triều 7 – 10) mờ nhạt, ít được sử sách nhắc đến. Thay vào đó, ta chứng kiến sự nổi lên mạnh mẽ của tầng lớp quý tộc địa phương.
Để khôi phục quyền lực, vua chuyển kinh đô từ Memphis sang Herakleopolis nhưng không thành công. Tình trạng này kéo dài cho đến khi Intef I (khoảng 2125 TCN) – một “lãnh chúa” ở Thebes (Thượng Ai Cập) kêu gọi dân chúng nổi dậy. Cuộc nổi dậy ấy về sau được Mentuhotep II tiếp nối, đánh bại các vua Herakleopolis, thống nhất Ai Cập, khai sinh Trung Vương quốc (khoảng 2040 – 1782 TCN).
Tái lập cơ cấu “vương triều song song”
Mentuhotep II trị vì từ Thebes, áp dụng mô hình giống thời Cổ Vương quốc: duy trì cấp trung ương, song song chia cắt hành chính cho Thượng và Hạ Ai Cập. Tục lệ “một quốc gia, hai văn phòng” (mỗi cấp có đại diện cho cả hai miền) vẫn được tôn trọng, vì người Ai Cập tin vào tính cân bằng, vừa tôn vinh di sản lịch sử (Truyền thống “Hai Vương miện” – Thượng/Hạ Ai Cập).
Đến đời Amenemhat I (khoảng 1991 – 1962 TCN), ông dời đô về Iti-tawy (gần Lisht), có lẽ nhằm đặt thủ đô ở vị trí trung tâm hơn, thay vì ở Thebes (phía nam). Đồng thời, Amenemhat I lập quân đội thường trực lần đầu, thay vì huy động quân từ các địa phương như trước. Nhờ vậy, nhà vua hạn chế quyền các nomarch – bởi nếu tiếp tục dựa vào lực lượng của địa phương, ông dễ bị động trước giới quý tộc. Chính sách này giúp tăng quyền trung ương, thống nhất ý chí quốc gia.
Hoàng kim Trung Vương quốc và vai trò nomarch
Con trai Amenemhat I là Senusret I (khoảng 1971 – 1926 TCN) tiếp tục cải cách, củng cố sức mạnh nhà nước. Nhờ kinh tế phồn vinh (một phần do đẩy mạnh thương mại), ông bắt đầu xây đền thờ thần Amun ở Karnak, về sau trở thành một trong những quần thể tôn giáo lớn nhất Ai Cập.
Cơ cấu thuế khóa thời này hoạt động hiệu quả: quan viên thường xuyên kiểm kê nông sản, vật nuôi; một phần nông sản gửi đến xưởng nhà nước sản xuất thành thành phẩm (như bia, bánh mì, dệt vải, đồ da…), phần khác dự trữ trong kho lương thực để phòng hạn hán, nạn đói. Bên cạnh đó, các nomarch vẫn giữ ghế lãnh chúa vùng, nhưng phải tôn trọng quyền lực triều đình. Nhà vua cho phép họ duy trì bản sắc địa phương, khuyến khích nghệ thuật, phong cách riêng (thể hiện qua những tác phẩm điêu khắc, tạo hình, phong cách văn học đa dạng hơn so với thời Cổ Vương quốc). Dẫu vậy, đến đời Senusret III (khoảng 1878 – 1860 TCN), nhà vua giảm quyền tự chủ của nomarch và tái tổ chức các nome, khiến nhiều vị thống đốc không còn quyền như trước, phải phục tùng triệt để.
Thời 12 Vương triều (khoảng 2040 – 1802 TCN) được coi là “thời đại vàng” của Ai Cập: kinh tế phát đạt, nghệ thuật, văn học, tôn giáo… nở rộ. Nhưng Vương triều 13 (khoảng 1802 – 1782 TCN) suy yếu hơn, tạo điều kiện cho các địa phương, tư tế lại trỗi dậy. Tận dụng tình hình, một nhóm người Semitic định cư ở khu vực Avaris (Đồng bằng châu thổ) – gọi là Hyksos (“vua ngoại bang”) – dần mở rộng ảnh hưởng. Họ khống chế phía bắc Ai Cập, đánh dấu bước chuyển sang Thời kỳ Chuyển tiếp Thứ Hai (Second Intermediate Period, khoảng 1782 – 1570 TCN).
Thời kỳ Chuyển tiếp Thứ Hai và Tân Vương quốc
Các tài liệu Ai Cập về sau tố cáo Hyksos xâm lăng, tàn phá, song thực tế họ tỏ ra ngưỡng mộ văn hóa Ai Cập. Họ mặc trang phục Ai Cập, thờ thần Ai Cập, áp dụng mô hình chính quyền tương tự. Có điều, để củng cố quyền lực, họ cướp bóc một số thành phố (như Memphis), mang đi tượng, bia khắc.
Triều đình Memphis mất kiểm soát vùng Đồng bằng, phải chuyển về Thebes ở phía nam. Phía nam hơn nữa, vương quốc Kush (Nubia) cũng giành lại đất từng bị Ai Cập chiếm. Tình trạng hai gọng kìm Hyksos – Kush kẹp Ai Cập kéo dài, cho đến khi vua Seqenenra Taa (còn gọi Ta’O) ở Thebes cảm thấy bị Hyksos xúc phạm, liền phát động tấn công (khoảng 1580 TCN). Chiến sự tiếp diễn dưới quyền con ông là Kamose (khoảng 1575 TCN), rồi cuối cùng Ahmose I (khoảng 1570 – 1544 TCN) đánh đuổi Hyksos khỏi Ai Cập.
Tổ chức chính quyền Tân Vương quốc
Với chiến thắng của Ahmose I, Ai Cập bước sang Tân Vương quốc (khoảng 1570 – 1069 TCN), thời kỳ huy hoàng nhất trong lịch sử Ai Cập. Hệ thống cai trị vẫn đi theo mô hình cũ: đứng đầu là pharaoh, tiếp đến là vizier (tể tướng), tổng quản quốc khố (royal treasurer), tướng chỉ huy quân đội, rồi các cấp “giám sát” công trường, vùng biên, cùng đội ngũ thầy ký (scribe) duy trì văn bản, sổ sách.
Lực lượng cảnh sát (Medjay)
Trong Tân Vương quốc, lực lượng cảnh sát được tổ chức bài bản. Ban đầu, dưới Amenemhat I, mới chỉ có các nhóm Bedouin tuần tra biên giới. Đến thời Ahmose I, các chiến binh Nubia (Medjay) vốn giúp Ai Cập đánh Hyksos được thưởng công vụ cảnh sát. Họ chịu sự quản lý của vizier và vua, làm nhiệm vụ canh gác đền đài, kho tàng, biên giới, và giám sát công trường khai mỏ, lăng mộ. Đến đời Ramesses II (1279 – 1213 TCN), Medjay thành đội cận vệ riêng của pharaoh. Ở một số đền, chính hàng tư tế cũng lập “cảnh sát nội bộ” để ngăn người vi phạm giới luật, bảo vệ sự tôn nghiêm của nghi thức tôn giáo.
Mở rộng quân đội và ngoại giao
Sau bài học đau đớn về việc Hyksos dễ dàng chiếm cứ vùng châu thổ, Ahmose I và các vua kế nhiệm chú trọng xây dựng một quân đội tinh nhuệ, sẵn sàng chủ động xâm lấn các nước láng giềng để tạo vùng đệm an toàn. Qua các đời Amenhotep I, Tuthmosis I, Tuthmosis III, Ai Cập liên tục mở mang bờ cõi sang Syria, Libya, Nubia, hình thành một đế chế trải dài, mang lại nhiều của cải, nô lệ, giao thương quốc tế.
Thời Amenhotep III (1386 – 1353 TCN) là đỉnh cao thịnh vượng: Ai Cập thiết lập quan hệ rộng rãi với người Hittite, vương quốc Mitanni, đế quốc Assyria, Babylon… Nhà vua tập trung xây dựng, để lại hàng loạt công trình hoành tráng đến nỗi các nhà khảo cổ ban đầu tưởng ông trị vì rất lâu. Thế nhưng, con trai ông – Akhenaten (1353 – 1336 TCN) – tiến hành cải cách tôn giáo gây xáo trộn nghiêm trọng.
Cuộc cải cách của Akhenaten và hậu quả
Akhenaten tìm cách giảm ảnh hưởng lớn của giáo đoàn Amun, chuyển kinh đô từ Thebes tới vùng Amarna, lập thành phố Akhetaten. Ông xóa bỏ thờ cúng các thần linh truyền thống, chỉ duy trì thờ Aten (một dạng thần Mặt trời), đóng cửa đền cũ khắp nơi, khiến nền kinh tế – vốn gắn chặt với các hoạt động đền chùa, sản xuất, thương mại – bị đình trệ. Triều đình mất uy tín, quan hệ ngoại giao xấu đi.
Sau khi Akhenaten qua đời, pharaoh trẻ Tutankhamun (1336 – 1327 TCN) khôi phục tôn giáo cũ, dời đô về Thebes, nhưng tuổi thọ ngắn nên chưa thể giải quyết hết hậu quả. Tướng Horemheb (1320 – 1295 TCN) lên ngôi, xóa bỏ mọi dấu vết về Akhenaten, tái thiết đền đài cũ, ổn định xã hội. Dù vậy, thời hoàng kim như dưới Amenhotep III khó mà khôi phục trọn vẹn.
Những thay đổi cuối Tân Vương quốc
Về sau, Ramesses II (1279 – 1213 TCN) chuyển đô từ Thebes đến “Per Ramesses” (xây trên tàn tích Avaris). Thebes vẫn là trung tâm tôn giáo, nhất là đền Karnak thờ Amun. Sự di dời này vô tình để tầng lớp tư tế ở Thebes dần trở nên đầy quyền lực, cạnh tranh với pharaoh. Cuối Tân Vương quốc, các thầy tu tại Thebes gần như lập chính quyền riêng, đánh dấu sự rạn nứt, dẫn đến Thời kỳ Chuyển tiếp Thứ Ba (1069 – 525 TCN).
Thời kỳ Hậu Nguyên (Late Period) và Triều đại Ptolemaic
Từ Thời kỳ Chuyển tiếp Thứ Ba, Ai Cập chia rẽ: một chính quyền ở Thebes (do các thầy tu Amun kiểm soát), một ở miền bắc. Đến Thời kỳ Hậu Nguyên (664 – 332 TCN), Ai Cập phải đối mặt với các cuộc nội chiến liên miên. Các phe phái thường thuê lính đánh thuê Hy Lạp, để rồi nhóm lính này dần xây các khu định cư riêng, không còn mặn mà với xung đột Ai Cập.
Năm 671 và 666 TCN, người Assyria xâm lược, nắm quyền một thời gian. Đến 525 TCN, người Ba Tư chiếm Ai Cập, biến nơi này thành một tỉnh (satrapy) với thủ đô ở Memphis. Khi Alexander Đại Đế đánh bại Ba Tư (năm 331 TCN), ông xưng vương ở Memphis, đưa người Macedonia vào các vị trí then chốt.
Sau khi Alexander mất, tướng Ptolemy (323 – 285 TCN) lập triều đại Ptolemaic (323 – 30 TCN). Gia tộc Ptolemy ngưỡng mộ văn hóa Ai Cập, cố hòa hợp văn hóa Hy Lạp và Ai Cập, ban đầu tạo được sự ổn định. Nhưng từ thời Ptolemy V (204 – 181 TCN) trở đi, nước lại loạn. Vị pharaoh cuối cùng của triều này là Cleopatra VII (69 – 30 TCN). Sau cái chết của bà, Ai Cập chính thức thành tỉnh của La Mã (năm 30 TCN), khép lại vĩnh viễn triều đại quân chủ thần quyền đã kéo dài hơn 3.000 năm.
Di sản và ảnh hưởng lâu dài
Mô hình quân chủ thần quyền của Ai Cập tạo điều kiện cho một trong những nền văn minh rực rỡ bậc nhất lịch sử nhân loại. Các giai đoạn Cổ Vương quốc, Trung Vương quốc và Tân Vương quốc, khi trung ương vững mạnh, đã thúc đẩy văn hóa, nghệ thuật, khoa học phát triển. Nhiều phát minh của Ai Cập vẫn được thế giới hiện đại ghi nhận:
- Giấy papyrus và mực màu.
- Kỹ thuật viết (chữ tượng hình và sau đó là tốc ký hieratic).
- Mỹ phẩm, kem đánh răng, bàn chải, bánh kẹo thơm miệng…
- Kiến thức y học như bó bột xương gãy, phẫu thuật.
- Lịch 365 ngày, đồng hồ nước…
- Kỹ thuật ủ bia, cày có trâu bò kéo, sản xuất quy mô lớn.
Người Ai Cập đề cao Ma’at – nữ thần của sự thật, công lý và trật tự, mà cũng là một khái niệm trừu tượng về sự cân bằng toàn vũ trụ. Mỗi vị vua khi lên ngôi đều hứa dâng Ma’at lên các thần, cam kết cai trị theo sự hài hòa, gìn giữ ổn định cho muôn dân. Sự tuân thủ Ma’at này là lý do khiến chính quyền Ai Cập, trong phần lớn lịch sử, giữ được ổn định, lâu bền và để lại khối di sản đồ sộ. Mặc cho những thay đổi qua các thời kỳ, tinh thần thượng tôn Ma’at cũng như cấu trúc quân chủ trung ương vẫn là cốt lõi, đưa Ai Cập cổ đại trở thành một trong những nền văn minh vĩ đại nhất thế giới.
