Mặc dù chỉ huy Quân Viễn Chinh Pháp tại Đông Dương luôn là một vị trí đầy áp lực và cam go, việc bổ nhiệm Tướng Henri Navarre vào tháng 5 năm 1953 vẫn gây nhiều ngạc nhiên. Bản thân ông không có tham vọng hay mong muốn đến Đông Dương, nhưng rồi chính điều đó đã dẫn ông vào một vai trò quan trọng: xây dựng kế hoạch đưa nước Pháp đến một “giải pháp chính trị danh dự” cho cuộc chiến. Bài viết này sẽ điểm lại bối cảnh, quá trình nhậm chức, thực trạng quân sự cũng như cách Navarre hình thành và thực thi kế hoạch của mình, mở đường đến quyết định quan trọng nhất: tái chiếm Điện Biên Phủ.
Tướng Navarre
Henri Navarre, khi thay Tướng Raoul Salan vào tháng 5 năm 1953, có một lý lịch quân sự khá đặc biệt. Trước đó, ông phục vụ hai năm rưỡi ngoài mặt trận Thế chiến I và từng giữ chức Trưởng bộ phận tình báo Đức của Pháp đầu Thế chiến II. Sau khi chạy sang Bắc Phi cùng Weygand, Navarre quay lại Pháp tham gia kháng chiến năm 1942, rồi đến giai đoạn 1944 ông chỉ huy một trung đoàn thiết giáp, thăng tiến nhanh lên chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 5 ở Đức vào năm 1950. Trước lúc sang Đông Dương, Navarre giữ chức Tham mưu trưởng Lục quân NATO ở Tây Âu.
Dù có sự nghiệp quân ngũ đáng nể, Navarre không thật sự nổi bật về cá tính: ông lạnh lùng, cứng nhắc, ít chia sẻ và không hề có kinh nghiệm thực địa ở Đông Dương. Thủ tướng René Mayer lại chính là người đã “chọn mặt gửi vàng” cho chức vụ Tư lệnh quân đội Pháp tại Đông Dương, bởi Navarre từng có thời gian hợp tác với Mayer ở Đức (năm 1946) và Algeria (năm 1948). Mayer tin rằng tính khí trầm tĩnh cùng trí tuệ phân tích sắc sảo của Navarre có thể giúp ông tìm kiếm hoặc tạo ra một con đường thương lượng “danh dự” để kết thúc chiến tranh.
Tuy nhiên, bản thân Navarre không hề mong muốn nhiệm vụ này. Ngày 21/5/1953, khi chính thức nhậm chức, ông ra một bản “Lệnh trong ngày” (Order of the Day) đầy khiêm tốn, nhấn mạnh: “Tôi mong sớm bổ khuyết kinh nghiệm của mình qua tiếp xúc với các bạn, đặc biệt là với những người đang chiến đấu nơi tiền tuyến.” Thông điệp này gây ấn tượng lạ lùng: một tướng lĩnh mới nhậm chức mà tự nhận thiếu kinh nghiệm, đồng thời lại hàm chứa nét kiêu hãnh ngầm. Với tính cách “lạnh và khép kín”, Navarre ít toan tính “lên gân” tinh thần binh sĩ, chỉ khẳng định niềm tin vào sự đánh giá, phán quyết của chính mình.
Tình hình Đông Dương năm 1953
Khi được bổ nhiệm, Navarre có nhiệm vụ “đến Đông Dương, đánh giá tình hình và vạch ra kế hoạch tổng thể”. Sau đó, chính phủ Pháp sẽ quyết định đồng ý hay không và có cấp thêm binh lực, trang bị nếu cần. Trong ba tuần đầu tại Việt Nam, Navarre đi khảo sát thực tế, nói chuyện với giới chức quân sự, dân sự và nhận thấy tình thế vô cùng ảm đạm:
- Về phía Việt Minh: Theo ước tính, họ có khoảng 125.000 quân chính quy (gồm bảy sư đoàn, sáu trung đoàn độc lập và một số tiểu đoàn độc lập), thêm vào đó là 75.000 quân khu vực và từ 150.000 đến 350.000 dân quân du kích. Quân chính quy Việt Minh được vũ trang tốt nhờ viện trợ của Trung Quốc, bao gồm cả trang thiết bị thu được ở chiến trường Triều Tiên, chất lượng không kém, thậm chí vượt trội so với lực lượng Pháp. Dưới sự chỉ huy của Tướng Võ Nguyên Giáp, Việt Minh có thể triển khai tám đến chín sư đoàn tấn công.
- Về phía Pháp: Lực lượng Viễn chinh Pháp có khoảng 175.000 quân trên bộ (bao gồm lính Pháp chính quốc, châu Phi, Lê dương, người Việt), 5.000 hải quân và 10.000 không quân. Trong số này, khoảng 100.000 người bận rộn với nhiệm vụ phòng thủ tĩnh ở vùng châu thổ Bắc Bộ và truy quét du kích. Điều đó có nghĩa Navarre chỉ có khoảng 75.000 quân cơ động (bảy nhóm cơ động, tám tiểu đoàn dù), tương đương ba sư đoàn, để tiến hành các hoạt động tấn công hoặc phản ứng nhanh.
- Về Quân đội Quốc gia Việt Nam: Khoảng 150.000 người, nhưng tinh thần rất thấp. Trong khi bộ đội Việt Minh chiến đấu vì độc lập, thì lính Quốc gia Việt Nam chỉ thấy mình đang phục vụ Bảo Đại hoặc Pháp – những cái tên không tạo động lực.
Tình hình Trung – Nam Việt Nam (An Nam) cũng không mấy sáng sủa. Tại vùng giữa Việt Nam, các trung đoàn độc lập của Việt Minh nổi lên mạnh từ năm 1952, khiến Pháp chỉ còn kiểm soát được những thành phố ven biển như Huế, Đà Nẵng, Nha Trang. Ở Nam Kỳ (Cochin China), Pháp giữ được Sài Gòn và phần lớn vùng đồng bằng, song du kích hoạt động mạnh gần biên giới Campuchia, trong đồng bằng sông Cửu Long, và dọc miền Trung. Campuchia thì tương đối yên, lực lượng nổi dậy yếu, quân đội nước này chỉ 10.000 người nhưng kiểm soát được phần lớn lãnh thổ.
Lo ngại nhất vẫn là Lào, đặc biệt là miền bắc. Quân Pathet Lào tuy còn yếu, nhưng lực lượng Viễn chinh Pháp ở Lào lại “mỏng và rải rác”, không đủ ngăn cản một cuộc tấn công quy mô lớn của Việt Minh. Navarre đánh giá Bắc Lào và châu thổ Bắc Bộ là hai hướng đe dọa chính, bởi nếu mất Lào, hiệu ứng chính trị và quân sự sẽ nghiêm trọng.
Cuộc “tiếp quản” từ Tướng Salan cũng chẳng giúp Navarre bớt hoang mang. Ông nhận ra bộ chỉ huy Pháp gần như không có kế hoạch dài hạn sau khi Tướng de Lattre qua đời. Mọi hoạt động quân sự chủ yếu mang tính đối phó tức thời. Salan, lúc rời nhiệm sở, cũng không để lại một di sản chiến lược rõ ràng.
Hình thành “Kế hoạch Navarre”
Ngày 16/6/1953, sau quá trình nghiên cứu, Navarre trình bày với dàn chỉ huy cấp cao ở Sài Gòn bản kế hoạch mang tên mình. Đây là kế hoạch kết hợp những ý tưởng còn dang dở của các tướng tiền nhiệm (de Lattre, Salan, Revers) với đóng góp riêng của Navarre. Về đại thể, “Kế hoạch Navarre” gồm các điểm chính:
- Chia Đông Dương thành hai “chiến trường” ở vĩ tuyến 18.
- Tại miền bắc (Bắc Kỳ và Bắc Lào): Pháp giữ thế phòng thủ chiến lược trong mùa khô 1953-1954. Navarre tin rằng Giáp sẽ tấn công lớn vào Lào hoặc châu thổ Bắc Bộ, nên Pháp cần tránh giao chiến quy mô khi đối phương đang mạnh hơn về quân số.
- Điều thêm viện binh từ Pháp: Dự kiến 12 tiểu đoàn bộ binh, 1 tiểu đoàn công binh, 1 nhóm pháo binh (gồm 3 tiểu đoàn) tăng cường trước tháng 10/1953. Nhờ đó, tổng lực cơ động của Pháp đạt tương đương 5 sư đoàn.
- Tổ chức một số cuộc hành quân “quấy phá” ở miền Bắc để kìm chân Giáp, ngăn Việt Minh dồn toàn lực chuẩn bị tấn công.
- Tiến hành chương trình “bình định” lớn ở châu thổ Bắc Bộ.
- Đẩy nhanh xây dựng Quân đội Quốc gia Việt Nam, hy vọng đến mùa thu 1954 có thể giải phóng thêm lực lượng Viễn chinh khỏi nhiệm vụ phòng thủ, sẵn sàng tập trung vào mũi cơ động quy mô.
- Mục tiêu cuối 1954 – đầu 1955: Tăng quân cơ động Pháp lên 6-7 sư đoàn, tương đương (hoặc nhỉnh hơn) quân chủ lực Việt Minh, từ đó chủ động tìm kiếm một “trận đánh quyết định” buộc đối phương phải chấp nhận hòa đàm “danh dự”.
- Ở miền nam (phần còn lại): Tương quan lực lượng thuận lợi hơn, nên Pháp chuyển sang thế tấn công ở An Nam và Tây Nguyên (Kontum, Pleiku) trong mùa khô 1953-1954.
Ngày 16/6, kế hoạch được giới chỉ huy Pháp ở Đông Dương bàn bạc, không thay đổi nhiều, rồi đầu tháng 7/1953 Navarre bay về Paris báo cáo. Trong thời gian này, Pháp cũng vận động Mỹ hỗ trợ tăng cường tài chính, vũ khí cho cuộc chiến.
Vai trò của Hoa Kỳ vào mùa hè 1953
Sự xuất hiện của “Phái đoàn O’Daniel” là một chi tiết ít được biết đến nhưng quan trọng. Tháng 3/1953, Thủ tướng Pháp René Mayer đến gặp Tổng thống Mỹ Dwight D. Eisenhower, đề nghị tăng viện trợ thêm 400-500 triệu USD. Tổng thống Mỹ muốn thẩm định kế hoạch quân sự của Pháp, và Mayer đồng ý cho một nhóm chuyên gia quân sự Mỹ sang Việt Nam “tận mắt” đánh giá.
Chính phủ Mỹ cử Trung tướng John W. O’Daniel, biệt danh “Iron Mike”, dẫn đầu đoàn nhỏ 7 người. Nhiệm vụ: trong 30 ngày phải đưa ra báo cáo nhận xét về chiến lược của Pháp. Đoàn đến Sài Gòn ngày 14/6/1953, trễ hơn so với lúc Navarre đã hoàn thiện “Kế hoạch Navarre”. Tướng Navarre, hiểu rõ nhu cầu viện trợ, khéo léo trình bày kế hoạch sao cho O’Daniel chấp thuận, đồng thời “nhượng bộ miệng” một vài ý mà ông không hề có ý định thi hành.
Báo cáo ngày 14/7 của O’Daniel tỏ ý ủng hộ kế hoạch Navarre, đồng thời nêu rõ Pháp sẽ thành lập các sư đoàn cơ động và mở chiến dịch tấn công lớn ở Bắc Bộ vào tháng 9/1953. Nhưng thực chất, Navarre không muốn và không định đánh lớn ở Bắc Bộ trong năm 1953. Tình thế tạo nên cảnh “phô diễn” qua lại: Pháp nhận đủ tài chính mong muốn, Mỹ tưởng rằng Pháp sắp “thắng lớn”, còn Navarre âm thầm kiên định với những gì ông vạch ra.
Các chiến dịch mở màn
Vào ngày 17/7/1953, ngay khi Navarre còn ở Paris, Pháp bất ngờ tung Chiến dịch “Hirondelle” (Chim én) tấn công Lạng Sơn, phá hủy khoảng 5.000 tấn nhiên liệu, trang thiết bị của Việt Minh, rồi rút về theo đường biển. Chiến dịch mang tính đánh nhanh rút gọn, giúp tăng nhuệ khí cho Pháp vì thắng gọn nhẹ.
Tiếp đó, ngày 28/7 là Chiến dịch “Camargue” tại vùng giữa Huế – Quảng Trị để tìm diệt Trung đoàn 95 của Việt Minh, vốn làm chủ “Con đường không niềm vui” (Highway 1). Pháp huy động tới 30 tiểu đoàn (tương đương 3 sư đoàn), nhưng Việt Minh rút êm, chỉ vài trận đánh nhỏ, rải rác. Kết thúc, Pháp tuyên bố diệt 182 và bắt 387 đối phương, nhưng hiệu quả nghi ngờ vì không rõ đấy có đúng là bộ đội 95 hay chỉ du kích địa phương, thậm chí là dân thường. Trung đoàn 95 vẫn tồn tại, chiến đấu thêm nhiều năm sau.
Ngày 8/8, Pháp rút quân khỏi Nà Sản – một cụm cứ điểm phòng ngự từng được xem là “thành trì” ở Tây Bắc. Hành động này diễn ra kín kẽ và thành công. Việc “bỏ Nà Sản” không gây thiệt hại lớn, khiến Navarre thêm tin tưởng rằng việc chiếm rồi rút khỏi những “cứ điểm” xa xôi theo kiểu “pháo đài hàng không” là hoàn toàn khả thi. Niềm tin này sẽ đóng vai trò quan trọng trong quyết định sau này ở Điện Biên Phủ.
Phía tướng Giáp
Sau khi rút khỏi Nà Sản, Pháp dồn lực bảo vệ châu thổ Bắc Bộ. Tình báo Pháp cho hay Giáp dự định dùng Sư đoàn 320, phối hợp Trung đoàn 42 độc lập, luồn vào trong tuyến de Lattre, quấy rối và phá giao thông, rồi sau đó Sư đoàn 308, 312 cùng Pháo binh 351 sẽ đánh mạnh từ Vĩnh Yên – Bắc Ninh xuống. Ở phía nam tuyến, Sư đoàn 304 và một phần Sư đoàn 316 sẽ đánh Phát Diệm.
Lo sợ châu thổ bị chia cắt, Navarre kéo quân từ miền Trung, Nam ra, rồi tung hai cuộc truy quét lớn (22/9/1953) hòng tiêu diệt Trung đoàn 42 và Trung đoàn 64 ở Thái Bình. Nhưng Việt Minh lại “biến mất” đúng lúc bị vây. Ngày 14/10, Navarre phát động Chiến dịch “Mouette” (Hải Âu) nhắm vào Sư đoàn 320 trên trục Phủ Lý – Hưng Yên – Hải Dương. Pháp đánh quyết liệt, tuyên bố diệt 3.000 địch, coi như ngăn chặn bước tiến của 320. Tuy vậy, lực lượng này phục hồi nhanh chóng.
Dù vậy, Navarre cũng có thể tạm hài lòng: Từ tháng 7 đến tháng 11/1953, nhờ các chiến dịch này, Pháp giữ thế chủ động tấn công cục bộ, khác hẳn tình trạng “đứng yên bị động” thời Salan. Cảm giác “thành công ban đầu” càng khiến Navarre quyết đoán hơn trên con đường lựa chọn bảo vệ Lào và thiết lập cứ điểm then chốt sâu trong Tây Bắc.
“Phải giữ Lào hay không?”
Đây là mấu chốt dẫn đến Điện Biên Phủ. Thực chất, không ai trong chính phủ Pháp nói rõ “Navarre có bắt buộc phải phòng thủ Bắc Lào?” hay “được phép bỏ?” Khi Navarre trở lại Paris (giữa tháng 7/1953) báo cáo, ông được Ủy ban Quốc phòng Pháp (bao gồm Tổng thống, Thủ tướng, các bộ liên quan, tham mưu trưởng…) nghe trình bày. Hầu hết tỏ ra lưỡng lự, vì:
- Nếu để mất Lào, Pháp sẽ bị tai tiếng chính trị rất lớn và có thể đàm phán trong thế yếu.
- Nếu dốc quân giữ Lào, rủi ro cao khi lực lượng mỏng, tiếp tế khó, có thể thua trắng, lại thiệt hại lớn.
Kết quả: Ủy ban không ra quyết định dứt khoát. Navarre đành hiểu ngầm rằng sứ mệnh của ông vẫn là “bảo vệ Lào” nếu có thể. Tháng 10/1953, Pháp ký Hiệp ước Matignon với Lào, công nhận quốc gia này độc lập trong Liên hiệp Pháp và ngầm khẳng định Pháp “chung tay” bảo vệ Lào. Trên lý thuyết là vậy, nhưng chính phủ Pháp vẫn không ban lệnh rõ ràng.
Theo Navarre, “để mặc Lào cho Việt Minh” sẽ khiến Pháp hứng chịu chỉ trích nặng nề, uy tín chính trị suy sụp, thậm chí mất ý chí tiếp tục chiến tranh. Việc “không có chỉ thị rõ” vô tình trao cho Navarre quyền quyết định, và ông tự tin hành động theo cách ông cho là “bảo vệ danh dự nước Pháp”.
Chạy đua chiến lược
Trong mùa hè 1953, Giáp tập trung củng cố chủ lực: nâng cấp Sư đoàn 351 (pháo binh, súng cối, cao xạ), bổ sung nhiều vũ khí hiện đại thu được từ Triều Tiên, huấn luyện bộ binh sử dụng thêm súng máy, súng cối, tiểu liên, tăng cường hàng trăm ngàn dân công tải đạn, lương. Chiến lược của Giáp là linh hoạt: không đối đầu lớn ở đồng bằng, mà đánh nơi Pháp yếu, buộc Pháp phân tán.
Phía Pháp, Navarre cũng sẵn sàng “đỡ đòn” ở Lào. Khi thượng cấp không cấm ông làm thế, ông lên kế hoạch lập “tập đoàn cứ điểm” để ngăn chặn đường tiến của Việt Minh. Những ý tưởng này manh nha từ Salan (cuối năm 1952), khi Salan soạn Chỉ thị 40 yêu cầu tái chiếm Điện Biên Phủ (DBP) vào tháng 1/1953 nhưng không thực hiện được. Tháng 5/1953, Salan viết thư cho Bộ trưởng Jean Letourneau, tiếp tục nhấn mạnh tầm quan trọng của DBP.
Thêm vào đó, Navarre chịu ảnh hưởng từ “Hérisson” (Con Nhím) – ý tưởng của Đại tá Louis Berteil, người từng chỉ huy ở Nà Sản. Theo Berteil, phải lập “cứ điểm hàng không” (airhead) ở một vị trí trọng yếu, đủ rộng để máy bay lên xuống, rồi bố trí hàng loạt lô cốt xung quanh như “gai nhím”. Điều này có thể chặn đường tiếp vận của Việt Minh vào Lào, đồng thời làm bàn đạp cho các cuộc xuất kích càn quét.
Trong một cuộc họp ngày 16/6/1953 tại Sài Gòn, Tướng René Cogny (chỉ huy châu thổ Bắc Bộ) đã “lỡ lời” nhắc đến khả năng chiếm Điện Biên Phủ để làm căn cứ “neo quân” (mooring point) cho các toán du kích, trinh sát hoạt động ở Tây Bắc. Cogny nghĩ nó chỉ là “đồn nhẹ, không cần phòng thủ kiên cố kiểu Nà Sản.” Tuy vậy, Navarre sau đó lại xem “nhắc đến DBP” là một gợi ý quý giá: nếu “thực sự” lập một tập đoàn cứ điểm mạnh ở DBP, có thể bảo vệ cả Bắc Lào.
Quyết định tái chiếm Điện Biên Phủ
Ngày 27/10/1953, Sư đoàn 316 của Giáp xuất quân rời Việt Bắc về hướng Lai Châu, báo hiệu chiến dịch mới. Navarre liền ban hành Chỉ thị 852 (2/11/1953) yêu cầu chiếm lại DBP bằng một cuộc đổ quân đường không (mật danh “Castor”) trước ngày 1/12.
Cogny phản đối, cho rằng chiếm DBP sẽ hút hết quân dù, giảm lực lượng bảo vệ đồng bằng, trong khi địa hình rừng núi hiểm trở, đối phương có thể vây chặt. Thêm nữa, không quân Pháp cũng báo “khó đảm bảo tiếp tế lâu dài” do thời tiết xấu, địch có cao xạ, và DBP cách Hà Nội tới 300km đường bay – quá xa để máy bay chiến đấu yểm trợ hiệu quả.
Tuy nhiên, Navarre quyết không thay đổi. Ông tin rằng:
- Tình báo khẳng định Giáp không thể đưa pháo hạng nặng, khó tiếp vận đông quân (2-3 sư đoàn) ở nơi xa như DBP.
- Có thể học theo cách rút gọn gàng như ở Nà Sản nếu tình hình xấu.
- Ông xem bảo vệ Bắc Lào là “danh dự” của nước Pháp; “nếu để mất Bắc Lào, coi như mở toang cửa cho Việt Minh tràn xuống, dẫn đến mất cả Đông Dương.”
Ngày 17/11, Navarre đến Hà Nội nghe tóm tắt lần cuối về Chiến dịch Castor. Dù Tướng Gilles (chỉ huy lực lượng nhảy dù), tướng không quân Dechaux và thậm chí Cogny tiếp tục nêu lo ngại, Navarre vẫn lặng lẽ gật đầu cho xuất phát ngày 20/11/1953.
Sáng 20/11, khi Đô đốc Cabanier (phái viên chính phủ Pháp bay sang để hỏi ý kiến Navarre về thời điểm thương lượng với Hồ Chí Minh) vừa đặt chân đến Sài Gòn, thì paratroopers Pháp đã lên máy bay hướng về Điện Biên Phủ. Quân cờ đã được Navarre đẩy đi.
Kết luận
Cuối năm 1953, Tướng Henri Navarre tin rằng việc tạo một “pháo đài hàng không” tại Điện Biên Phủ sẽ giúp Pháp “bảo vệ” Lào, đồng thời hy vọng thu hút Giáp vào một trận đánh lớn và giành thế mạnh trên bàn đàm phán. Song, ông đánh giá sai về khả năng huy động lương thảo, pháo hạng nặng và sức bền của lực lượng Việt Minh. Điều này chính là khởi đầu cho một chuỗi sai lầm chiến lược, dẫn tới thảm bại Điện Biên Phủ năm 1954.
Nói gọn lại, quyết định của Navarre xuất phát từ khao khát gìn giữ “danh dự nước Pháp”, từ ảo tưởng tin rằng nếu người Pháp lập thêm “Nà Sản mới” sâu trong Tây Bắc, họ sẽ ép Việt Minh phải gãy chân nếu dám tấn công. Nhưng thực tế, mọi tính toán sai lầm về địa hình, hậu cần, thời tiết, ý chí của đối phương, cùng một Chính phủ Pháp do dự, mập mờ trong mục tiêu chiến lược, đã đặt nền móng cho sự sụp đổ cuối cùng của Quân Viễn chinh.
