Augustus (27 TCN – 14 CN) được xem là vị hoàng đế đầu tiên và, theo nhiều ghi chép, cũng là vĩ đại nhất của Đế chế La Mã. Ông sinh ngày 23 tháng 9 năm 63 TCN với tên khai sinh là Gaius Octavius Thurinus. Thông thường, các sử gia gọi ông là “Octavius” khi nhắc đến giai đoạn từ lúc sinh ra cho đến năm 44 TCN; gọi ông là “Octavian” cho giai đoạn 44–27 TCN; và từ năm 27 TCN đến lúc qua đời (14 CN), ông được biết đến với danh xưng “Augustus.”
Sở dĩ có sự phức tạp này trong danh xưng vì Octavius đã được người ông vĩ đại và cũng là thân cận nhất, Julius Caesar, nhận làm con nuôi năm 44 TCN. Sau đó, ông lấy tên Gaius Julius Caesar – cùng họ tên với vị độc tài La Mã bị ám sát (Julius Caesar) nhằm thể hiện sự nối tiếp chính danh. Đến năm 27 TCN, Thượng viện La Mã chính thức ban tặng ông danh hiệu “Augustus,” nghĩa là “đáng tôn quý,” từ đó ông được gọi là Gaius Julius Caesar Augustus.
Dù các tài liệu sử hay tách biệt các giai đoạn với danh xưng khác nhau (Octavius, Octavian, Augustus), trên thực tế, chính Octavian (giai đoạn 44–27 TCN) chưa bao giờ tự xưng “Octavian.” Ông nhất quyết duy trì tên “Gaius Julius Caesar” để gắn liền uy tín của mình với người cha nuôi. Chính vì thế, Mark Antony – một đối thủ chính trị và cũng là người từng hợp tác với ông – mới chế giễu: “Cậu nhóc, cậu nợ tất cả mọi thứ nhờ cái tên đó,” như ghi chép của Cicero.
Tam Đầu Chế Thứ Hai
Tháng 3 năm 44 TCN, Julius Caesar bị ám sát. Để giành lại quyền kiểm soát và trả thù những kẻ giết Caesar, Octavian bắt tay với Mark Antony – một cận thần thân tín của Caesar – cùng Marcus Aemilius Lepidus, thành lập nên “Tam Đầu Chế Thứ Hai” (Second Triumvirate) vào tháng 10 năm 43 TCN. Trước mắt, liên minh này nhằm mục đích tiêu diệt các thế lực đã ủng hộ vụ ám sát và loại bỏ bất cứ ai chống đối.
Cả ba nhanh chóng tiến hành “thanh trừng” tại Rome: những người thuộc phe Cộng Hòa cứng rắn và ủng hộ kẻ sát hại Caesar đều bị quy kết “phản bội,” bị trừng phạt hoặc hành quyết. Có nguồn cho rằng Octavian ít vấy máu hơn, số khác lại khẳng định ông ra tay tàn nhẫn không kém Antony hay Lepidus. Sau khi đã “rửa sạch” nội bộ, Tam Đầu Chế chuyển sang đối phó trực tiếp với những kẻ ám sát Julius Caesar – đặc biệt là Brutus và Cassius. Tháng 10 năm 42 TCN, tại trận Philippi, quân của Brutus và Cassius thua cuộc, buộc cả hai phải tự sát.
Giữa các năm 38 và 36 TCN, Octavian cùng Lepidus giao tranh với Sextus Pompeius (con trai của Pompey Magnus, đối thủ lớn một thời của Julius Caesar). Antony lúc này đang ở Ai Cập, gửi quân hỗ trợ khi cần. Thắng lợi giành cho Tam Đầu Chế, nhưng Lepidus phạm sai lầm khi đuổi Octavian rời Sicilia (nơi đang là chiến trường) và tỏ ra quá tự tin về sức mạnh của mình. Octavian nhân cơ hội mua chuộc quân đội của Lepidus bằng mức đãi ngộ cao hơn, khiến binh lính Lepidus quay lưng với chỉ huy. Lepidus bị tước hết mọi chức vụ, chỉ được giữ lại chức đại tư tế (Pontifex Maximus). Tam Đầu Chế Thứ Hai tan rã.
Bất hòa giữa Antony & Octavian
Trong lúc đó, Mark Antony dần xa cách Octavian. Năm 40 TCN, Antony kết hôn với Octavia Minor – em gái Octavian, như một giải pháp hàn gắn quan hệ. Thế nhưng Antony lại say đắm Cleopatra VII (nữ hoàng Ai Cập, cũng là người tình cũ của Julius Caesar và sinh cho Caesar một con trai tên Caesarion). Không những thế, Antony còn ly dị Octavia vào năm 33 TCN để công khai đến với Cleopatra.
Thái độ này khiến Octavian vô cùng phẫn nộ. Antony đã viết thư biện hộ: “Có gì đáng khó chịu chứ? Ta ngủ với Cleopatra – nàng là vợ ta và ta đã làm thế suốt 9 năm, không chỉ gần đây. Lẽ nào quan trọng đến thế chuyện ngươi tìm cảm hứng ở đâu hay với phụ nữ nào?” Dù vậy, Octavian không chấp nhận nổi việc Antony “phản bội” người em gái, cũng như lối sống, đường lối chính trị, quân sự của Antony ở phương Đông.
Octavian còn buộc tội Antony chia cắt lãnh thổ La Mã cho các con riêng và Cleopatra, thậm chí có ý định xây lăng mộ lớn ở Alexandria (Ai Cập) thay vì tại Rome. Đỉnh điểm là việc Antony tuyên bố Caesarion (con trai Julius Caesar với Cleopatra) mới thực sự là người kế vị chính danh, chứ không phải Octavian. Với Octavian, đây là hành vi “phản quốc,” đe dọa vinh quang của Rome. Thượng viện La Mã bèn truất Antony khỏi chức chấp chính quan (consul) và tuyên chiến với Cleopatra.
Trận Actium & Kết cục của Antony – Cleopatra
Trận quyết chiến diễn ra ở Actium ngày 2 tháng 9 năm 31 TCN. Dưới sự chỉ huy của Marcus Vipsanius Agrippa (một tướng lĩnh xuất sắc và cũng là thân tín của Octavian), lực lượng Octavian đánh tan liên quân Antony – Cleopatra. Nhiều đơn vị của Antony đã đào ngũ trước trận đánh, và phần còn lại nhanh chóng bị phân rã.
Octavian tiếp tục truy kích đến Ai Cập. Ngày 1 tháng 8 năm 30 TCN, Alexandria thất thủ. Antony và Cleopatra lần lượt tự sát; Caesarion – đứa con mà Antony cho là “người thừa kế thực sự” của Julius Caesar – cũng bị Octavian cho hành quyết, với lý do: “Hai Caesar là quá nhiều.” Con trai cả của Antony cũng cùng chung số phận.
Từ đó, Octavian trở thành người thống trị tuyệt đối toàn bộ lãnh thổ của Cộng hòa La Mã. Tuy nhiên, ông rất khôn ngoan không lặp lại sai lầm của Julius Caesar – tránh phô bày tham vọng quyền lực cá nhân. Mọi nước cờ của ông đều được tô vẽ là “phục vụ lợi ích Cộng hòa,” để tránh kích động lòng đố kỵ của tầng lớp quý tộc và Thượng viện.
Augustus – Danh hiệu & Quyền lực
Tháng 1 năm 27 TCN, Octavian làm ra vẻ “từ bỏ” mọi quyền lực. Thượng viện, vốn biết ơn vì ông đã đem lại ổn định, đồng thời sợ sự rối loạn nếu ông thực sự rút lui, đã khẩn khoản “trao lại” quyền bính cho ông. Họ cũng tôn vinh ông danh hiệu “Augustus,” dịch thoáng là “bậc tôn quý,” “đáng kính.” Từ đây, ông hay được gọi là Gaius Julius Caesar Augustus.
Tuy nhiên, ông tự xưng một cách khiêm tốn là “Princeps” (Công dân số một), tránh dùng danh xưng “Augustus” công khai, nhằm khéo léo duy trì hình ảnh “bảo vệ Cộng hòa.” Thực chất, ông sở hữu toàn bộ quyền kiểm soát quân đội và các tỉnh. Nhờ việc ban thưởng, tạo uy tín với binh sĩ, Augustus còn được tôn làm “Imperator” (nghĩa gốc: Tổng chỉ huy quân đội, từ đó sinh ra từ “Emperor” – hoàng đế).
Với chiến lược khôn khéo, Augustus tiếp tục được Thượng viện trao thêm quyền “Imperium Maius” vào năm 19 TCN, mở rộng quyền hành tối cao trên toàn cõi La Mã. Đến năm 2 TCN, ông được tôn xưng là “Pater Patriae” (Người cha của đất nước). Như vậy, về mặt biểu tượng lẫn thực tế, ông chính là hoàng đế đầu tiên của Rome – người đặt nền tảng cho mô hình đế chế kéo dài hàng thế kỷ.
Thời kỳ hoàng kim & Pax Romana
Chiến thắng của Augustus mở ra thời kỳ gọi là “Pax Romana” (Hoà bình La Mã), kéo dài khoảng hai thế kỷ. Dưới sự trị vì của ông, La Mã hưởng lợi từ sự ổn định chính trị, kinh tế, quân sự. Nông nghiệp được thúc đẩy, thương mại thịnh vượng, nghệ thuật và văn hóa nở rộ. Augustus cho khởi xướng hoặc hoàn thành nhiều công trình xây dựng dang dở từ thời Julius Caesar. Ông tự hào rằng: “Ta đã tìm thấy Rome trong cảnh gạch đất, và để lại nó dưới dáng vẻ thành phố cẩm thạch.”
Chính dưới thời Augustus, những công trình công cộng đồ sộ như nhà tắm công cộng (thermae) do Agrippa xây dựng đã trở thành mô hình chuẩn. Việc cấp nước, xây cầu, đường sá được chú trọng, tạo thành mạng lưới giao thông đồng bộ trên khắp lãnh thổ La Mã. Lịch La Mã cũng chứng kiến việc đổi tên tháng Sextilis thành “August” (tháng Tám) để tôn vinh ông.
Về văn hóa, Augustus tận tình nâng đỡ giới nghệ sĩ. Thời của ông là “thời đại vàng” của văn chương Latin. Thi sĩ Vergil (Virgil) sáng tác trường ca “Aeneid,” ca ngợi nguồn gốc tổ tiên La Mã xuất phát từ anh hùng Trojan Aeneas. Những tên tuổi lớn khác như Horace, Ovid… cũng được ông hoặc thân cận của ông (như Maecenas) đỡ đầu. Hậu thế nhìn nhận rằng Augustus ý thức rất rõ sức mạnh tuyên truyền từ nghệ thuật, qua đó nâng tầm uy tín của La Mã và củng cố hình ảnh của chính ông.
Cải cách
Trong thời Augustus, nhiều cải cách quan trọng về hệ thống thuế, quản lý tài chính, quân đội và bộ máy hành chính đã diễn ra. Ông tái phân chia các tỉnh, đặt ra quy củ cho quan tổng trấn (governor), hạn chế tham nhũng và tăng hiệu suất quản lý.
Một trong những dấu ấn khác là loạt quy định về hôn nhân, gia đình và đạo đức. Augustus nhận ra rằng tầng lớp quý tộc Rome đang suy giảm dân số và thiếu tính kỷ luật xã hội. Ông ban hành luật khuyến khích sinh con, cấm ngoại tình, trừng phạt những cuộc hôn nhân không có con hợp pháp, đồng thời thưởng thuế cho các gia đình đông con. Luật về tội “ngoại tình” (adulterium) đặc biệt nghiêm ngặt, ngay cả con gái ông, Julia, cũng bị ông đày đi vì phạm tội này. Về sau, cháu gái ông cũng chịu số phận tương tự.
Tuy tính chất hà khắc gây nhiều ý kiến trái chiều, song mục tiêu của Augustus là tái thiết lại giá trị gia đình và đạo đức truyền thống cho xã hội La Mã, vốn đã chịu nhiều bất ổn thời Cộng hòa muộn.
Hình tượng Augustus & Quá trình tuyên truyền
Từ khi nắm quyền, Augustus rất chú trọng đến hình ảnh cá nhân trước công chúng. Ông ít khi xưng hoàng đế, thường tự gọi mình “Princeps” (công dân số một) để duy trì bề ngoài khiêm nhường. Tượng khắc của ông, như bức “Augustus ở Prima Porta” (Augustus of Prima Porta), mô tả ông trong dáng vẻ trẻ trung, hiền hòa nhưng đầy quyền lực. Ông hay xuất hiện với bộ giáp oai phong, tay giơ cao diễn thuyết, thể hiện uy danh của một lãnh tụ quân sự và chính trị.
Bản thân Augustus cho khắc các bảng công trạng (Res Gestae Divi Augusti) để lưu danh hậu thế. Trong đó, ông kể chi tiết các chiến thắng, công trình xây dựng, việc cải thiện đời sống người dân, đồng thời nhấn mạnh đức khiêm nhường, việc mình trao trả quyền lực cho Thượng viện (cho dù trên thực tế ông vẫn kiểm soát gần như mọi thứ). Những văn bản này trở thành nguồn tư liệu lịch sử quý giá, nhưng cũng thể hiện nghệ thuật tuyên truyền tinh tế.
Những thách thức & Trấn áp
Dù thời đại Augustus phần lớn là hòa bình nội bộ, biên giới đế chế vẫn phải đối phó với nhiều rắc rối. Ông duy trì một đội quân thường trực lớn, đóng tại các tỉnh trọng yếu, vừa là công cụ mở rộng lãnh thổ, vừa là “cánh tay” vũ lực để dẹp loạn. Augustus tiến hành một số chiến dịch quân sự ở Tây Ban Nha, vùng Alps, Đông Âu… Tuy nhiên, có những cuộc nổi dậy chống lại sự đô hộ La Mã, hoặc những bộ tộc man rợ tấn công.
Một thất bại đáng nhớ là trận rừng Teutoburg năm 9 CN, nơi ba quân đoàn La Mã bị lực lượng Germanic dưới sự chỉ huy của Arminius tiêu diệt. Mất mát này buộc Augustus từ bỏ ý định mở rộng xa hơn về phía bắc sông Rhine. Dẫu vậy, ông vẫn duy trì được bản sắc “vĩ đại” cho triều đại mình, bởi đa phần các chiến dịch khác đều thành công, củng cố danh tiếng “đem lại hòa bình, trật tự.”
Cuối đời
Augustus băng hà vào ngày 19 tháng 8 năm 14 CN tại Nola, miền nam Italia. Theo lời kể chính thức, ông để lại câu nói nổi tiếng: “Ta đã nhận Rome bằng gạch đất, ta để lại nó bằng cẩm thạch” – ngụ ý ông biến một thành phố buồn tẻ thành đô thị lộng lẫy. Tuy nhiên, có tài liệu khác (theo vợ ông Livia Drusilla và con nuôi Tiberius) kể rằng lời cuối cùng của Augustus là: “Ta đã diễn vở tuồng này tốt chứ? Vậy thì hãy vỗ tay khi ta hạ màn.”
Di hài ông được đưa về Rome. Mọi cửa hiệu, công sở đóng cửa ngày hôm đó để tang. Con trai nuôi ông, Tiberius (sau này là hoàng đế, trị vì 14–37 CN), cùng Drusus (con trai Tiberius) đọc bài điếu văn tại tang lễ. Thi hài Augustus được hỏa thiêu, tro cốt đặt trong lăng (Mausoleum of Augustus) dành riêng cho hoàng tộc. Sau đám tang, Augustus được tôn làm thần (divus) trong điện Pantheon La Mã, trở thành một “vị thần bất tử” theo nghi thức tôn giáo thời bấy giờ.
Người kế vị: Tiberius
Dù Augustus có nhiều người thân (con gái Julia, cháu chắt) và cũng muốn dòng máu trực hệ kế vị, các biến cố chính trị – đặc biệt là cái chết sớm của một số thành viên – khiến Tiberius, con riêng của Livia, được ông nhận làm con nuôi, trở thành người kế vị chính thức. Kể từ khi Tiberius lên ngôi năm 14 CN, Rome bước vào một giai đoạn mới.
Dẫu sau, “triều đại Augustus” đã đặt nền tảng mô hình “ngôi hoàng đế” (Principate) vững chắc, vượt xa khỏi những rối ren thời Cộng hòa cuối cùng. Ý tưởng một “vị cai trị duy nhất,” vẫn tôn trọng thể thức cộng hòa bề ngoài, tạo ra một khung quyền lực “không đối thủ.”
Di sản & Ảnh hưởng
Dưới sự trị vì của Augustus, La Mã đạt độ ổn định hiếm thấy. Giai đoạn ông cai trị được coi là “thời hoàng kim” về nhiều mặt:
- Kinh tế & Hạ tầng: Các tuyến đường, cầu cống, hệ thống dẫn nước (aqueduct) được hiện đại hóa, tạo đà lưu thông hàng hóa. Thương mại biển Địa Trung Hải, giao dịch giữa các tỉnh đế chế phát triển mạnh.
- Văn hóa, Nghệ thuật: Thơ ca (Vergil, Horace, Ovid), kiến trúc (đền thờ, nhà tắm công cộng, quảng trường) đều đạt tầm cao. Nhiều công trình còn sót lại dấu ấn Augustus qua các bia ký và xây dựng nền tảng cho nghệ thuật La Mã.
- Chính trị & Hành chính: Xây dựng mô hình “hoàng đế – Thượng viện” dựa trên sự thỏa hiệp, nhưng thực quyền vẫn tập trung ở Augustus. Bản chất nhà nước trở thành Đế chế, dù vẫn giữ danh nghĩa Cộng hòa.
- Quân sự & An ninh: Đặt nền móng cho quân đội chuyên nghiệp, đóng đồn tại các khu vực biên viễn. Chiến lược ngoại giao khéo léo với các quốc gia vệ tinh, hạn chế chiến tranh liên miên nội bộ.
- Đạo đức & Gia đình: Dù một số luật bị cho là khắt khe, chính sách thúc đẩy gia tăng dân số, bảo vệ hôn nhân là nỗ lực lớn nhằm phục hồi giá trị đạo đức, tôn ti trong xã hội thượng lưu La Mã.
Sau Augustus, các hoàng đế kế tục của triều đại Julio-Claudian (Tiberius, Caligula, Claudius, Nero) đều ít nhiều phải so sánh với “chuẩn mực” mà Augustus đặt ra. Về mặt huyền thoại, ông được xem là “lý tưởng hoàng đế,” kết hợp nhuần nhuyễn tài năng chính trị, quân sự, cùng tố chất văn hóa. Hơn thế, với việc ông được “phong thần” sau khi qua đời, người La Mã tin rằng ông thực sự là một “divus” (thần linh).
Tóm lược
Augustus, xuất thân là Gaius Octavius Thurinus, đã bước lên đỉnh cao quyền lực nhờ liên minh, thủ đoạn, chiến thắng quân sự, và nhất là nhờ khả năng thao túng chính trị cực kỳ tinh tế. Ông kết liễu sự thống trị ngắn ngủi của Tam Đầu Chế, đánh bại Antony và Cleopatra, chấm dứt những cuộc nội chiến liên miên. Từ đó, Rome chính thức chuyển mình thành Đế chế La Mã với vị “Princeps” được tôn sùng.
Cuộc đời Augustus minh chứng một chân lý: không phải cứ nắm quyền tối cao là sẽ bị ghen ghét, lật đổ, miễn sao người đó đủ khéo léo để cho Thượng viện, quân đội và dân chúng “thấy” rằng chính mình hành động vì lợi ích chung. Thông qua nhiều chương trình xây dựng công trình hoành tráng, bảo trợ nghệ thuật, củng cố biên cương, Augustus tạo nên kỷ nguyên hoà bình tương đối – Pax Romana – ghi dấu ấn sâu đậm trong lịch sử thế giới cổ đại.
Ông qua đời trong hào quang danh dự, được hỏa thiêu và an táng tại lăng tẩm vĩ đại ở Rome, để lại cho hậu thế một La Mã lộng lẫy hơn nhiều so với lúc ông sinh ra. Trên hết, Augustus trở thành tấm gương cai trị cho các thế hệ hoàng đế tiếp theo: một người khởi đầu từ tước hiệu khiêm tốn, song đã “tái định hình” hoàn toàn vận mệnh của Rome và xây đắp nên mô hình đế chế bền vững.
Từ một “Octavian” non trẻ, “nợ tất cả mọi thứ nhờ tên của Julius Caesar,” ông đã vượt lên để trở thành “Augustus,” vị hoàng đế đầu tiên, người đặt nền móng cho các hoàng đế La Mã suốt nhiều thế kỷ. Những thành tựu của ông không chỉ dừng lại ở lĩnh vực quân sự hay chính trị mà còn khắc sâu trong văn hóa, nghệ thuật và luật pháp La Mã, ảnh hưởng đến cả châu Âu và thế giới về sau. Có thể nói, Augustus đã xây “Thành Rome bằng cẩm thạch” cả về nghĩa đen lẫn nghĩa bóng, để lại di sản vĩ đại cho nhân loại.
