Nằm trên một bán đảo nhô ra biển ở phía đông lục địa châu Á, Triều Tiên có vị trí địa lý thuận lợi cho giao thương và tiếp biến văn hóa với các quốc gia láng giềng. Từ rất sớm, con người đã di cư đến đây, sinh sống và hình thành cộng đồng nhờ nguồn tài nguyên thiên nhiên phong phú. Thông qua quá trình hợp nhất các bộ lạc và phát triển nông nghiệp, các vương quốc đầu tiên bắt đầu xuất hiện. Nhờ giao thương với Trung Quốc và Nhật Bản, nền văn hóa Triều Tiên còn tiếp thu nhiều tư tưởng, kỹ thuật tiên tiến, rồi dần dà phát triển bản sắc riêng độc đáo.
Sự dung hòa giữa truyền thống bản địa và yếu tố nước ngoài đã tạo ra những dấu ấn đặc trưng. Tín ngưỡng Thần đạo (shaman giáo), cùng với Phật giáo và Nho giáo, trở thành những trụ cột tinh thần quan trọng. Về mặt nghệ thuật và kiến trúc, những ngôi mộ đá, chùa tháp, rồi những bức họa tường rực rỡ và các bảo vật vàng bạc là minh chứng sống động cho một nền văn minh phát triển. Sau đây, chúng ta hãy bắt đầu từ thời tiền sử – bước khởi đầu của mọi nền tảng văn hóa – xã hội Triều Tiên.
Triều Tiên thời tiền sử
Những bằng chứng khảo cổ cho thấy con người đã hiện diện ở bán đảo Triều Tiên từ khoảng 10.000 năm TCN, hoặc thậm chí sớm hơn. Đời sống của họ chủ yếu dựa vào săn bắn, đánh cá và hái lượm. Đến khoảng 6.000 năm TCN, các cộng đồng định cư sơ khai dần hình thành. Họ thường sống trong các căn nhà nửa chìm dưới đất, có mái che được chống đỡ bằng cột gỗ, với bếp lò nằm ở trung tâm.
Dấu tích khảo cổ từ thời kỳ này gồm các loại đồ trang sức (làm từ đá, xương, vỏ sò), công cụ đá (rìu cầm tay, chày cối, lưỡi cày, liềm) và mũi tên bằng obsidian hay đá phiến. Đặc biệt, sự xuất hiện của đồ gốm đáy phẳng có trang trí khắc vạch cho thấy mối liên hệ với văn hóa tiền sử ở khu vực Liêu Ninh và bán đảo Liêu Đông (Trung Quốc). Đồng thời, một lượng đồ gốm và obsidian được tìm thấy cũng gợi ý về giao thương đường biển với Nhật Bản thời kỳ sơ khai.
Từ thiên niên kỷ 2 TCN, các công trình bằng đá khổng lồ (megalith) bắt đầu phổ biến trên khắp Triều Tiên, mà điển hình là dolmen – cấu trúc mộ được ghép từ nhiều khối đá lớn, dùng làm dấu ấn mai táng. Đến khoảng 700 TCN, kỹ thuật trồng lúa nước từ Trung Quốc được du nhập, giúp nâng cao năng suất nông nghiệp và tạo bước chuyển biến quan trọng trong xã hội. Từ khoảng thế kỷ 7 TCN đến thế kỷ 4 TCN, sự phân hóa xã hội gia tăng, thể hiện qua các mộ lớn có chôn cất bảo vật, vũ khí hay trang sức quý giá.
Hình thành vương quốc Gojoseon
Theo truyền thuyết được ghi lại trong tác phẩm Samguk yusa (Tam Quốc Di Sự) thế kỷ 13, Gojoseon ra đời năm 2333 TCN do Đàn Quân Vương Kiệm (Dangun Wanggeom) – con trai của thần Hwanung và một con gấu hóa thành người – sáng lập. Thoạt nghe có vẻ huyền thoại, nhưng khảo cổ học cũng cho thấy từ thế kỷ 7 TCN, các thành thị nhỏ được củng cố bằng tường thành bắt đầu liên minh quanh lưu vực sông Đại Đồng và sông Liêu.
Gojoseon phát triển mạnh dựa trên nông nghiệp cải tiến (nhờ công cụ sắt du nhập từ Trung Quốc) cùng nguồn tài nguyên như vàng, bạc, đồng, thiếc. Đây cũng là thời kỳ người Triều Tiên phát minh ra hệ thống sưởi sàn ondol, góp phần tạo nên văn hóa sinh hoạt độc đáo. Tuy nhiên, Gojoseon dần suy yếu do xung đột với nước Yên (Yan) lân cận, và cuối cùng sụp đổ khoảng thế kỷ 2 TCN. Sau đó, chính quyền Vệ Mãn Triều Tiên (Wiman Joseon) cũng không trụ vững lâu, bị nhà Hán (Trung Quốc) thôn tính năm 108 TCN. Người Hán chia miền bắc Triều Tiên thành bốn quận huyện do trung ương Trung Quốc trực tiếp cai quản.
Về sau, phần lãnh thổ Gojoseon trở thành Goguryeo. Còn phía nam Triều Tiên tách thành ba liên bang: Byeonhan, Mahan, và Jinhan (không liên quan đến nhà Hán), hình thành các thực thể chính trị tiền Tam Quốc. Từ đó, khởi sinh các nhà nước Baekje, Gaya và Silla trong Thời Kỳ Tam Quốc.
Thời kỳ Tam Quốc
Thời kỳ Tam Quốc (57 TCN – 668 SCN) bao gồm bốn chính thể: Baekje (Paekche), Goguryeo (Koguryo), Silla và liên minh Gaya (Kaya). Họ thường xung đột và liên minh bất thường, đồng thời chịu ảnh hưởng của hai thế lực lớn ở khu vực là Trung Quốc và Nhật Bản. Theo sách Samguk sagi (Tam Quốc Sử Ký) thế kỷ 12, giai đoạn này bắt đầu từ thế kỷ 1 TCN, song các nhà sử học hiện đại thường cho rằng phải đến thế kỷ 2 hoặc 3 SCN, bộ máy trung ương tập quyền của các nhà nước mới tương đối hoàn thiện.
Goguryeo
Goguryeo phát triển mạnh ở phía bắc, với kinh đô đặt tại Bình Nhưỡng (Pyongyang). Đỉnh cao quyền lực là thời vua Quảng Khai Thổ Thái Vương (Gwanggaeto, trị vì 391–413), người mở rộng lãnh thổ tới Mãn Châu và một phần Nội Mông. Goguryeo cũng nổi tiếng kiên cường trong việc đẩy lùi các cuộc xâm lược của triều đại Tùy và Đường (Trung Quốc) vào thế kỷ 7.
Silla
Silla nằm ở phía đông nam, đặt kinh đô tại Cẩm Thành (Gyeongju). Thời vua Pháp Hưng (Beopheung, trị vì 514–540), Silla chuyển mình mạnh mẽ nhờ canh nông cải tiến (dùng bò kéo cày, thủy lợi) và tập quyền hóa chính quyền. Silla về sau trở thành thế lực thống nhất bán đảo nhờ liên minh với nhà Đường, loại bỏ các vương quốc còn lại.
Baekje
Baekje (Paekche) ban đầu đặt kinh đô tại Hanseong (nay là Gwangju), từng liên minh với Silla từ năm 433 đến năm 553. Tuy nhiên, sau nhiều biến động quân sự, Baekje bị tiêu diệt vào năm 660 SCN bởi liên quân Silla – Đường.
Gaya
Gaya vốn là liên minh các thành bang ở miền nam. Họ nổi tiếng về kỹ nghệ sắt và từng giao thương tích cực với Nhật Bản. Tuy nhiên, Gaya yếu thế khi bị Silla thôn tính hoàn toàn vào giữa thế kỷ 6.
Về mặt xã hội, tầng lớp quý tộc nắm quyền quản lý, dân thường chịu thuế và nghĩa vụ quân sự. Xã hội phân chia rất cứng nhắc, tiêu biểu là “xương cốt thiêng” (bone rank) của Silla, quy định thân phận từ lúc sinh, ảnh hưởng đến vị trí làm quan, nghĩa vụ, trang phục và thậm chí cả vật dụng sinh hoạt.
Tam Quốc liên tục xung đột. Nhà Đường tìm cách can thiệp, liên minh với Silla để diệt Baekje và Goguryeo, rồi áp đặt sự kiểm soát. Song cuối cùng, Silla chủ động đối đầu và đánh bật quân Đường, hoàn thành công cuộc thống nhất bán đảo vào năm 668, mở ra kỷ nguyên Thống Nhất Silla.
Thống nhất Silla
Vương triều Thống Nhất Silla (668–935) là lần đầu tiên phần lớn bán đảo Triều Tiên nằm trong cùng một chính quyền trung ương. Cùng thời điểm đó, ở phía bắc có Balhae (Bột Hải), tập trung lãnh thổ ở Mãn Châu nhiều hơn nên thường không được coi là một nhà nước Triều Tiên chính thống theo quan điểm sử học truyền thống.
Sau khi đánh bại các thế lực còn lại, Silla chia lãnh thổ thành chín tỉnh và năm “tiểu kinh đô” (thành phố thứ cấp). Kinh đô Cẩm Thành (khi ấy còn gọi là Seorabeol) trải qua quá trình xây cất rầm rộ, xây dựng cung điện và chùa chiền, trở thành đô thị sầm uất với dân số ước tính gần một triệu người. Công cuộc di dân, bắt con cháu các tộc trưởng địa phương về kinh làm quan, và bố trí lại hệ thống hành chính giúp Silla kiểm soát đất nước hiệu quả hơn.
Vương triều Thống Nhất Silla tận hưởng giai đoạn hòa bình và thịnh vượng, kinh tế phát triển nhờ nông nghiệp tưới tiêu quy mô lớn, thương mại biển cũng rất nhộn nhịp. Từ thế kỷ 8, nền chính trị Silla bắt đầu suy yếu do hệ thống đẳng cấp “xương cốt thiêng” quá khắt khe, khiến xã hội trì trệ, tầng lớp quý tộc lũng đoạn triều đình, còn nông dân oán giận vì sưu thuế. Lợi dụng tình hình, các thế lực địa phương nổi dậy, tiêu biểu là cuộc nổi loạn của hai nhân vật: Gyeon Hwon (xuất thân nông dân) thành lập “Hậu Bách Tế” (Later Baekje) và nhà sư quý tộc Gung Ye lập “Hậu Cao Câu Ly” (Later Goguryeo). Bán đảo lại chìm vào tranh chấp, tương tự thời Tam Quốc trước đây, giai đoạn này được gọi là Hậu Tam Quốc.
Cuối cùng, tướng Wang Geon (Vương Kiến) trỗi dậy, đánh bại Hậu Bách Tế, buộc vị vua cuối cùng của Silla là Cảnh Thuấn (Gyeongsun) đầu hàng năm 935. Wang Geon thống nhất đất nước thêm một lần nữa, lập ra Vương triều Goryeo (Cao Ly).
Vương triều Goryeo
Vương triều Goryeo (918–1392) là giai đoạn nổi bật trong lịch sử Triều Tiên, đến mức tên gọi “Korea” trong tiếng Anh bắt nguồn trực tiếp từ Goryeo. Vị vua sáng lập Vương Kiến (Wang Geon) lên ngôi với tôn hiệu Thái Tổ (Taejo). Ông dời đô đến Thành Đô (Songdo, nay là Gaeseong), củng cố chính quyền trung ương.
Giai đoạn đầu, Goryeo phải đối đầu với mối nguy từ người Khiết Đan (Khitan) phía bắc, nhưng sau nhiều cuộc giao tranh, cuối cùng Goryeo xây được tuyến phòng thủ kiên cố trải khắp biên cương và đạt thế ổn định. Nhờ đó, đất nước bước vào thời hoàng kim, thủ đô Songdo sầm uất với hơn 1.000 cửa hiệu, kinh tế dồi dào, lần đầu tiên trong lịch sử Triều Tiên xuất hiện tiền kim loại riêng (từ năm 996).
Nổi bật nhất phải kể đến thành tựu văn hóa và in ấn. Goryeo phát minh loại chữ in bằng kim loại di động, đồng thời tiếp tục phát triển kỹ thuật in mộc bản, thúc đẩy nhu cầu xuất bản kinh Phật và sách lịch sử. Tác phẩm Samguk sagi (Tam Quốc Sử Ký, 1145) do Kim Phu Thức (Kim Pu-sik) biên soạn đã hệ thống hóa các tư liệu lịch sử quan trọng.
Tuy nhiên, cuộc sống xa hoa dần làm suy yếu triều đình. Tầng lớp quân sự bất mãn vì bị xem thường, nổi dậy đảo chính năm 1170. Từ đó dẫn đến hàng loạt biến động, xung đột nội bộ, và đỉnh điểm là khi quân Mông Cổ do con trai Thành Cát Tư Hãn chỉ huy xâm lược Goryeo vào năm 1231. Triều đình chạy ra đảo Ganghwa để lánh nạn, bỏ mặc dân chúng trên đất liền hứng chịu sáu cuộc tàn phá của Mông Cổ. Tới năm 1258, quân dân Goryeo đã quá mệt mỏi, buộc phải hòa hoãn và chấp nhận sự chi phối của Mông Cổ. Phải đến năm 1392, vị tướng Lý Thành Quế (Yi Seong-gye) mới giành lại độc lập, lập ra nhà Triều Tiên (Joseon).
Bang giao với Trung Quốc và Nhật Bản
Tương tác của Triều Tiên với Trung Quốc có từ rất sớm, cả trong truyền thuyết lẫn hiện thực lịch sử. Thần thoại về Kỳ Tà (Gija/Jizi) dẫn 5.000 người sang Gojoseon năm 1122 TCN có thể ám chỉ việc đưa văn minh đồ sắt vào bán đảo. Về sau, mối quan hệ này nảy nở qua thương mại và giao lưu văn hóa: Triều Tiên xuất khẩu kim loại, nhân sâm, hàng dệt, ngựa; nhập về tơ lụa, trà, sách vở, văn hóa Nho giáo. Đặc biệt, chữ Hán, cách dùng tiền, chức danh “vương” và nhiều hình thức tổ chức hành chính đều xuất phát từ Trung Quốc.
Với Nhật Bản cổ đại, các bằng chứng tương tác từ thời Đồ Đồng cũng xuất hiện, đặc biệt qua mối liên hệ giữa liên minh Gaya với vùng Kyushu của Nhật. Baekje cũng cử rất nhiều học giả, nghệ nhân sang Nhật để truyền bá tri thức Nho giáo, Phật giáo và nghệ thuật Trung Hoa. Thời Silla, giao thương qua đường biển tiếp tục duy trì. Vương triều Goryeo, dù gặp nhiều biến động, vẫn nhập khẩu từ Nhật Bản các loại gươm đao, quạt xếp và trao đổi hàng hóa.
Tín ngưỡng
Ban đầu, người Triều Tiên tin theo shaman giáo (thần linh tự nhiên, vật tổ). Về sau, Nho giáo và Đạo giáo từ Trung Quốc thâm nhập. Tuy nhiên, Phật giáo mới là tôn giáo ảnh hưởng sâu rộng nhất, trở thành quốc giáo ở nhiều vương triều. Các vua chúa và quý tộc mạnh tay đầu tư xây dựng chùa chiền, tạc tượng Phật, tạo ra khối tài sản khổng lồ cho giáo hội. Nhiều tu viện còn sở hữu quân đội riêng (nhà sư chiến binh và dân thường tình nguyện).
Nho giáo tồn tại song song, đóng vai trò nền tảng tổ chức hành chính (thi tuyển quan lại, vận hành bộ máy nhà nước), đồng thời tác động không nhỏ đến đời sống đạo đức – xã hội. Tính chất giai cấp của xã hội cũng một phần chịu ảnh hưởng của tư tưởng “chính danh” và “tuân phục” từ Nho giáo.
Nghệ thuật, kiến trúc
Gốm sứ và kim loại
Nghệ thuật gốm là một thế mạnh lâu đời của Triều Tiên. Dòng gốm sứ xám nung ở nhiệt độ cao xuất hiện từ thời Tam Quốc, với hoa văn khắc chìm, nặn hình nổi hoặc khoét lỗ trang trí. Nhưng tuyệt tác rực rỡ nhất phải kể đến men ngọc xanh (celadon) thời Goryeo, nổi bật với màu xanh ngọc trong suốt và kỹ thuật khảm (sanggam). Các họa tiết hoa sen, mây, hạc… in đậm tinh thần Phật giáo, được thế giới đánh giá rất cao, thậm chí còn xuất khẩu ngược sang Trung Quốc.
Đồ kim loại cũng đạt trình độ cao, nhất là đồ vàng thời Silla. Những chiếc vương miện vàng dát mỏng, cẩn ngọc hình lưỡi liềm hoặc hoa văn mô phỏng cành cây, gạc nai, phản ánh dư âm của shaman giáo. Bên cạnh đó, các tượng Phật, Bồ Tát bằng đồng mạ vàng, cùng lư hương và hộp xá lợi chạm trổ cầu kỳ cũng rất phổ biến.
Bích họa
Các lăng mộ Goguryeo có nhiều bức tranh tường miêu tả đời sống hàng ngày, lễ nghi, hay thậm chí mô phỏng hình ảnh chủ nhân ngôi mộ. Đây là nguồn tư liệu quý cho việc nghiên cứu xã hội thời đó. Trong khi đó, điêu khắc Phật giáo xuất hiện cả dưới dạng tượng đồng, tượng khắc đá và tạc thẳng vào vách núi.
Kiến trúc
Kiến trúc cổ đại Triều Tiên chịu ảnh hưởng từ điều kiện tự nhiên và tinh thần phong thủy (pungsu). Những công trình còn lại chủ yếu là dolmen, mộ gò và vài ngôi chùa tháp bằng đá:
- Dolmen: Từ thời kỳ Đồ Đồng, gồm hai hay nhiều tấm đá lớn chống đỡ cho một tấm đá khổng lồ, thường dùng làm dấu mộ.
- Mộ gò: Phổ biến thời Tam Quốc, chôn cất bậc quyền quý. Bên trong có phòng mộ lát gạch hoặc đá, đôi khi có hành lang dẫn vào (trừ mộ Silla thường không có lối vào).
- Chùa tháp: Chùa Mireuksa (tỉnh Iksan) của Baekje có tháp đá sáu tầng còn sót lại. Ở Silla, chùa Bulguksa gần Gyeongju nổi tiếng với hai tháp đá Dabotap và Seokgatap mang nét đẹp riêng. Hang động Seokguram, xây từ 751 đến 774 SCN, là kiệt tác hợp nhất kiến trúc và điêu khắc, nơi đặt bức tượng Phật khổng lồ trong buồng tròn mái vòm.
Các nhà gỗ cổ còn rất ít, song Muryangsujeon ở chùa Buseoksa (thế kỷ 13) là một ví dụ hiếm hoi. Nhà truyền thống Triều Tiên (hanok) thường xây mái cao dốc để thoát nước mưa, chống tuyết, đồng thời tạo sự lưu thông không khí. Vật liệu chủ yếu là gỗ, đất, ngói (giwa). Tường và cửa dùng giấy dán (changhoji), trong khi sàn gỗ (maru) hay sàn sưởi ondol (hệ thống dẫn khí nóng dưới sàn) đều rất sáng tạo, phù hợp điều kiện khí hậu khắc nghiệt.
Yếu tố phong thủy (pungsu) được coi trọng, thường chọn nơi xây dựng dựa vào thế núi, hướng sông, sao cho hài hòa thiên nhiên. Đó cũng là một nét đặc sắc trong văn hóa kiến trúc Triều Tiên.
Kết luận
Lịch sử Triều Tiên cổ đại là câu chuyện về sự hình thành và phát triển của các vương quốc, đan xen những cuộc tranh chấp liên miên, nhưng cũng không ngừng mở rộng giao lưu văn hóa với Trung Quốc và Nhật Bản. Từ thời tiền sử đến Gojoseon, rồi thời kỳ Tam Quốc, đến giai đoạn Thống Nhất Silla và Vương triều Goryeo, ta chứng kiến những biến đổi sâu sắc về chính trị, kinh tế, xã hội. Các giá trị truyền thống của shaman giáo kết hợp với tư tưởng Phật giáo và Nho giáo, tạo nên một nền văn minh đa sắc thái.
Sự đóng góp vượt trội về nghệ thuật, kiến trúc, khoa học kỹ thuật là minh chứng cho sức sáng tạo độc đáo của người Triều Tiên. Ondol – hệ thống sưởi sàn, hanji – loại giấy quý hàng đầu thế giới, kỹ thuật in ấn bằng chữ kim loại, cùng những báu vật vàng ngọc và gốm men ngọc xanh Goryeo đã để lại dấu ấn đậm nét trong lịch sử văn minh Đông Á.
Mặc dù phải đối diện với nhiều cuộc chiến tranh và sự can thiệp của các thế lực ngoại bang, các vương triều cổ đại của Triều Tiên vẫn để lại di sản đồ sộ, mà tới nay vẫn được khám phá, nghiên cứu và chiêm ngưỡng. Qua những dấu vết hào hùng của thời xưa, chúng ta thấy được sự bền bỉ, sáng tạo và nỗ lực thống nhất đầy ấn tượng của dân tộc Triều Tiên. Những tinh hoa ấy tiếp tục gợi mở niềm tự hào văn hóa, đồng thời cho thấy sự kết nối sâu sắc giữa Triều Tiên với văn minh khu vực và thế giới.
