Brunei, nằm khiêm tốn trên bờ biển tây bắc đảo Kalimantan (Borneo), là một trong những quốc gia nhỏ nhất châu Á nhưng lại nổi bật với nguồn tài nguyên dầu mỏ và khí đốt dồi dào. Nhờ đó, đất nước này có thu nhập bình quân đầu người cao nhất nhì khu vực Đông Nam Á. Chế độ quân chủ chuyên chế do Quốc vương cai trị đã tồn tại qua nhiều thế kỷ và bước sang thế kỷ 21 với tiềm lực kinh tế chủ yếu dựa trên dầu mỏ, cùng những nỗ lực đa dạng hóa để đảm bảo tương lai bền vững. Hãy cùng khám phá quá trình hình thành, biến động lịch sử và sự phát triển của Brunei.
Lược sử phát triển
Brunei tọa lạc ở bờ tây bắc đảo Kalimantan, một phần đất mà phương Tây thường gọi là “Borneo” – danh xưng bắt nguồn trực tiếp từ cái tên “Brunei”. Quốc gia này chỉ rộng khoảng 2.226 dặm vuông, với dân số hơn 400.000 người, chủ yếu tập trung ở đô thị. Trong đó, người Mã Lai chiếm khoảng 64%, người Hoa khoảng 20% và một số dân tộc bản địa xấp xỉ 8%.
Thương mại sơ khai và ảnh hưởng văn hóa
Các ghi chép lịch sử cho thấy đã có hoạt động buôn bán giữa bờ biển tây bắc Kalimantan với Trung Quốc từ thế kỷ thứ 6, cùng dấu ấn của Ấn Độ giáo và Phật giáo lan truyền từ Ấn Độ trong thiên niên kỷ đầu tiên. Tư liệu Trung Hoa đề cập đến “Puni”, một vương quốc ở bờ tây bắc đảo này, từng triều cống cho các hoàng đế Trung Hoa từ thế kỷ 6 đến thế kỷ 9. Đến thế kỷ 14, Brunei nằm dưới ảnh hưởng của đế chế Majapahit ở Java, nhưng nhiều khả năng chỉ mang tính triều cống hoặc quan hệ thương mại, chứ không thuộc quyền cai trị chặt chẽ.
Bước ngoặt quan trọng diễn ra ở thế kỷ 15, khi Brunei dần tách khỏi sự kiểm soát từ các nước láng giềng lớn hơn. Thời điểm Đô đốc Trịnh Hòa của Trung Quốc đến thăm vào đầu thế kỷ 15, ông tìm thấy một hải cảng sôi động với cộng đồng thương nhân Trung Hoa định cư, tham gia buôn bán trao đổi với đất liền Trung Quốc. Trong mạng lưới thương mại xuyên khu vực Đông Nam Á thời bấy giờ, Brunei không phải là đầu mối chính yếu nhưng vẫn đủ tiếng tăm để xuất hiện trong sử sách của các cường quốc khu vực.
Quá trình Hồi giáo hóa
Người trị vì Brunei dường như đã cải sang Hồi giáo vào giữa thế kỷ 15, sau khi cưới con gái của Quốc vương Malacca. Việc Bồ Đào Nha chiếm Malacca năm 1511 đã ảnh hưởng sâu sắc đến thương mại của các thương nhân Hồi giáo, khiến họ phải di chuyển sang những cảng biển khác. Sự đổ về của giới thương nhân Hồi giáo giàu có đến các nơi khác trong quần đảo Indonesia đã thúc đẩy sự truyền bá tôn giáo này. Nhờ đó, Brunei đón được luồng thương nhân Hồi giáo đến buôn bán đông đảo hơn. Khi đoàn thám hiểm của Ferdinand Magellan đến Brunei năm 1521, họ nhận thấy nơi đây là một đô thị phồn hoa, trung tâm mậu dịch nhộn nhịp gắn kết với mạng lưới thương mại Đông Nam Á – Trung Hoa.
Trong các thế kỷ 16 và 17, Brunei nổi lên thành một vương quốc lớn mang tính khu vực, tầm ảnh hưởng vươn đến phía nam Philippines và khẳng định chủ quyền trên hầu hết bờ biển phía bắc Kalimantan, bao gồm cả các bang Sarawak và Sabah (nay thuộc Malaysia). Brunei đóng vai trò trung tâm trong việc truyền bá Hồi giáo sang khu vực nam Philippines, dẫn đến nhiều va chạm với Tây Ban Nha Công giáo – nước đã chiếm đóng Luzon. Năm 1578, Tây Ban Nha tấn công và chiếm thủ đô của Brunei trong thời gian ngắn nhưng rồi phải rút lui vì quân sĩ bệnh tật. Xung đột giữa Tây Ban Nha và các vương quốc Hồi giáo ở nam Philippines kéo dài, mãi đến cuối thế kỷ 19 Tây Ban Nha mới kiểm soát được Sultanate of Sulu.
Cao trào và suy thoái
Nhờ cơ hội hợp tác với người Bồ Đào Nha sau khi Malacca thất thủ, Brunei nhanh chóng thành cổng trung chuyển hàng hóa từ Kalimantan đến Macau, đưa quốc gia này gắn kết chặt chẽ vào tuyến giao thương Malacca – Macau. Dù vậy, từ giữa thế kỷ 17, vương quốc này bị thách thức bởi Sultanate of Sulu, nơi từng thuộc quyền Brunei nhưng sau dần tách hẳn, thậm chí còn nắm chủ quyền hầu hết vùng đất ngày nay là bang Sabah (Malaysia).
Đến đầu thế kỷ 19, sức mạnh chính trị – kinh tế của các vương quốc Mã Lai ở Kalimantan và nam Philippines suy giảm trầm trọng. Lý do chủ yếu đến từ sự trỗi dậy của các thương cảng do châu Âu lập nên (như Singapore, Batavia, Manila), hấp dẫn giới thương nhân bản địa nhờ giá thu mua tốt và ít thuế hơn. Từ đó, các thương cảng lâu đời của người Mã Lai, gồm cả Brunei và Sulu, ngày càng thất thu, làm suy yếu quyền lực của các vương triều.
Khoảng giữa thế kỷ 18, có đến 40.000 cư dân sống ở khu vực thị trấn Brunei và vùng lân cận, nhưng đến những năm 1830 dân số chỉ còn khoảng 10.000. Hệ thống cai trị trên bờ biển Kalimantan phía bắc lúc bấy giờ phụ thuộc vào các thủ lĩnh địa phương (thường là người Mã Lai và Hồi giáo) đóng ở cửa sông. Người Trung Hoa chiếm một số lượng nhỏ làm thương nhân, trồng tiêu, trong khi phần dân nội địa là những bộ lạc (Iban/Dayak, Kadazan-Dusun, Murut…) canh tác tự cung tự cấp và không theo Hồi giáo.
Sự suy yếu còn thể hiện qua mâu thuẫn quyền lực trong cung đình. Quốc vương Omar Ali Saifuddin, lên ngôi năm 1828, không đủ mạnh để kiểm soát tranh chấp giữa các phe phái. Tình hình trầm trọng đến mức các tỉnh ngày càng tỏ ra tự trị. Vào cuối thập niên 1830, tỉnh Sarawak ở phía tây nổi dậy chống lại quan tỉnh, người vốn ngày càng tách khỏi triều đình Brunei và cai trị hà khắc. Năm 1837, Sultan cũng không dẹp nổi cuộc nổi loạn này.
Sự tác động của Anh
Đầu thế kỷ 19, mối bận tâm của chính phủ Anh và Công ty Đông Ấn Anh (EEIC) chủ yếu là bảo đảm an toàn tuyến đường buôn bán với Trung Quốc, ngăn chặn sự can thiệp từ các cường quốc châu Âu khác và tạo điều kiện tối thiểu để thương mại Anh có thể mở rộng. Hiệp ước Anh – Hà Lan năm 1824 chia ranh giới ảnh hưởng hai nước tại Đông Nam Á, Anh tiếp quản Malacca và chính thức công nhận Singapore, trong khi Hà Lan giữ phần lớn quần đảo Indonesia. Dù vậy, việc Hà Lan không tôn trọng các điều khoản thương mại của hiệp ước dần khiến giới thương nhân Anh ở Singapore đòi hỏi một thương cảng mới ở phía đông.
Sự xuất hiện của James Brooke
Trong bối cảnh triều đình Brunei suy yếu, Sarawak nổi dậy, năm 1839 James Brooke – một người Anh có tư tưởng lãng mạn và “sứ mệnh văn minh hóa” – đến bờ biển tây bắc Kalimantan. Với chiếc du thuyền vũ trang, ông giúp triều đình Brunei dẹp xong nổi loạn ở Sarawak và được phong làm Thống đốc khu vực này. Từ đó, Brooke dần mở rộng “vương quốc” cá nhân tại Sarawak, ép Sultan nhượng thêm đất, tận dụng sự hỗ trợ của hải quân Anh ở Hồng Kông và Singapore.
Dù “Rajah Trắng” này nhiều lần thuyết phục chính phủ Anh đưa Sarawak vào quy chế “xứ bảo hộ”, London vẫn còn lưỡng lự. Tuy vậy, sự có mặt của Anh ở bắc Kalimantan ngày càng đậm nét. Trong khi đó, Brunei tiếp tục mất dần chủ quyền lãnh thổ: năm 1877, Sultan bán thêm đất cho một công ty tư nhân Mỹ (sau đó trở thành Công ty Bắc Borneo của Anh). Giữa lúc bị cắt đất liên tiếp, năm 1888, Anh ban bố quy chế bảo hộ cho Sarawak, Brunei và Bắc Borneo để ngăn các nước châu Âu khác nhúng tay.
Giữ lại vương triều nhờ dầu mỏ
Sau nhiều lần nhượng lãnh thổ, đến đầu thế kỷ 20, Brunei chỉ còn lại hai mảnh đất nhỏ: khu vực quanh thủ đô Brunei và một vùng lõm nằm lọt trong Sarawak. Tuy nhiên, vào những năm 1920, dầu mỏ và khí đốt được phát hiện. Từ đây, lịch sử Brunei xoay quanh nguồn lợi khổng lồ dưới lòng đất, giúp Sultan và hoàng tộc trở nên rất giàu có. Đến thập niên 1960, nguồn thu này cho phép vương quốc cung cấp giáo dục, y tế, phúc lợi xã hội miễn phí hoặc chi phí thấp cho toàn dân, đồng thời duy trì mức thuế thấp.
Sau Thế chiến II, Brunei vẫn là xứ bảo hộ của Anh với một viên Khâm sứ giám sát và quân Gurkha đảm bảo an ninh. Khi làn sóng phi thực dân hóa lan khắp châu Á, Anh gây áp lực để Brunei tiến đến tự trị. Năm 1959, một hiến pháp được ban hành, cho phép bầu cử một Hội đồng lập pháp. Năm 1962, đảng Partai Rakyat Brunei thắng cử, kêu gọi dân chủ hóa toàn diện và sáp nhập vào Liên bang Malaysia – khi đó đang được thảo luận với Sabah, Sarawak. Quan điểm này va chạm với quyền lực của Sultan. Cuộc nổi dậy do Partai Rakyat Brunei phát động bị quân Gurkha đàn áp. Sultan ban hành tình trạng khẩn cấp, vô hiệu hóa hiến pháp, hủy kết quả bầu cử, cấm hoạt động của đảng này. Từ đó đến nay, đó là lần duy nhất Brunei tổ chức bầu cử.
Dù từng cân nhắc tham gia Liên bang Malaysia (thành lập tháng 9/1963), Sultan cuối cùng rút lui vì bất đồng trong chia sẻ lợi ích dầu khí cũng như lo ngại vị thế hoàng gia bị hạ xuống ngang hàng với các quân chủ hiến định của Malaysia. Brunei tiếp tục là xứ bảo hộ đến năm 1971, khi Anh vẫn giữ quyền ngoại giao và quốc phòng nhưng để Brunei tự quản các vấn đề nội bộ. Mãi đến 1/1/1984, Brunei mới chính thức độc lập theo yêu cầu của Anh, vốn không muốn duy trì mô hình thuộc địa lỗi thời này.
Độc lập không tạo nhiều thay đổi: Các bộ ngành nhà nước vẫn nằm trong tay hoàng tộc hoặc những cộng sự thân tín. Đảng phái chính trị bị cấm. Sultan tiếp tục duy trì quyền lực tuyệt đối. Tuy nhiên, quan hệ giữa Brunei với các nước Đông Nam Á (ASEAN) lại ấm dần. Brunei trở thành thành viên chính thức ASEAN năm 1987, đăng cai Hội nghị Cấp cao ASEAN năm 2001. Brunei cũng tham gia tích cực diễn đàn khu vực về hợp tác chống khủng bố. Dù có quan hệ khá gần gũi với Mỹ, quốc gia này vẫn kín đáo giữ khoảng cách trong một số vấn đề nhạy cảm quốc tế.
Brunei trong thiên niên kỷ mới
Nền kinh tế Brunei dựa chủ yếu vào dầu mỏ và khí đốt, nguồn thu chính đến từ khoản thuế, phí và lợi nhuận khổng lồ từ trữ lượng năng lượng lớn dưới lòng đất. Do dự đoán dầu khí sẽ cạn kiệt vào khoảng năm 2025, chính phủ đã thực hiện một số chính sách đa dạng hóa kinh tế nhằm giảm phụ thuộc vào khai thác tài nguyên. Tuy nỗ lực phát triển nông nghiệp để tự cung tự cấp lương thực và khuyến khích một số ngành công nghiệp nhẹ, thực tế Brunei gặp nhiều trở ngại: thiếu lao động lành nghề, chi phí nhân công cao, thị trường nội địa nhỏ và tầng lớp doanh nhân chưa thật sự mạnh.
Năm 2003, Brunei công bố kế hoạch cổ phần hóa Cục Viễn thông như một phần cải tổ bộ máy, hướng đến tính minh bạch và cạnh tranh. Sau nhiều trì hoãn, tiến trình này hoàn tất năm 2006, phân tách cơ quan này thành nhà cung cấp dịch vụ TelBru và Cơ quan Quản lý Công nghệ Thông tin – Truyền thông, chịu trách nhiệm quản lý và khuyến khích phát triển lĩnh vực viễn thông.
Bất chấp các chính sách đa dạng hóa, đến nay nhà nước vẫn là nguồn lao động chính, với khoảng 70% lực lượng lao động ăn lương chính phủ. Cùng lúc, Brunei đầu tư hàng chục tỷ USD vào các thị trường phương Tây để tích lũy lợi nhuận, nhằm bù đắp khi dầu khí cạn kiệt. Việc đầu tư đa quốc gia cũng giúp ổn định thu nhập quốc gia khi giá dầu trên thị trường thế giới biến động mạnh (như giai đoạn 2008–2009 giá dầu dao động từ 147 USD xuống còn 40 USD/thùng).
Thay đổi xã hội và tương lai
Nhờ nguồn lực kinh tế vững mạnh, Brunei chứng kiến sự xuất hiện nhanh chóng của tầng lớp trung lưu có học, góp phần thay đổi cấu trúc xã hội. Từ năm 1990, quốc gia này đẩy mạnh chính sách “Melayu Islam Beraja” (nghĩa là “Mã Lai – Hồi giáo – Quân chủ”), thể hiện nỗ lực gắn kết bản sắc dân tộc, tình yêu hoàng gia và niềm tin Hồi giáo.
Năm 2004, Sultan thông báo sẽ thành lập một Quốc hội 45 ghế, trong đó có một phần được bầu cử, nhưng chưa công bố thời gian cụ thể để thực hiện. Điều này mở ra tia hy vọng về một bước tiến nhỏ trên lộ trình dân chủ hóa. Câu hỏi đặt ra là liệu tầng lớp trung lưu đang lớn mạnh sẽ tiếp tục chấp nhận hiện trạng chế độ quân chủ tuyệt đối hay sẽ đòi hỏi nhiều không gian chính trị hơn, tương xứng với trình độ học vấn và tiềm lực kinh tế của họ.
Tóm lại
Brunei vẫn duy trì nét riêng: một quốc gia Hồi giáo nhỏ bé nhưng giàu tài nguyên, với sức mạnh kinh tế đặt trên nền tảng dầu mỏ và khí đốt, quản trị bởi chế độ quân chủ gần như tuyệt đối. Dù nhiều thách thức đang chờ đợi, từ triển vọng cạn kiệt tài nguyên đến áp lực đa dạng hóa kinh tế và mong muốn đại diện chính trị rộng hơn của tầng lớp trung lưu, Brunei vẫn hướng đến tương lai với nguồn dự trữ tài chính mạnh và chiến lược thận trọng. Tấm gương phát triển và ổn định của Brunei cho thấy, trong một thế giới đang thay đổi nhanh chóng, một quốc gia nhỏ đôi khi có thể duy trì thành công bản sắc và vị thế riêng nếu biết tận dụng nguồn lực và thích nghi với hoàn cảnh.
