Người Zulu được biết đến là nhóm dân tộc lớn nhất ở Nam Phi, với bề dày lịch sử và văn hóa vô cùng phong phú. Mặc dù được nhiều người nhớ đến qua những trận chiến lẫy lừng trong quá khứ, câu chuyện về người Zulu không chỉ gói gọn trong khí chất bất khuất, mà còn thể hiện chiều sâu văn hóa và sự kiên định trong việc duy trì truyền thống. Dưới đây, chúng ta sẽ cùng tìm hiểu hành trình hình thành và phát triển của dân tộc Zulu – từ những ngày đầu tiên cho đến khi hòa nhập và vươn lên giữa một Nam Phi đầy biến động.
Nguồn gốc và danh tính của người Zulu
Người Zulu thuộc nhóm ngôn ngữ Nguni, một nhánh quan trọng trong cộng đồng người Bantu ở châu Phi. Tổ tiên họ xuất phát từ khu vực Tây-Trung Phi và đã di cư dần về phía Nam, định cư tại miền Nam châu Phi cách đây hàng trăm năm.
Hiện nay, ước tính có khoảng 15 triệu người Zulu, và đa số sinh sống tại Nam Phi. Phần đông tập trung ở tỉnh KwaZulu-Natal (trước đây gọi là Natal), chiếm một tỷ lệ lớn trong tổng dân số Nam Phi (khoảng 60 triệu). Tiếng Zulu là ngôn ngữ bản xứ được nói nhiều nhất ở Nam Phi, thể hiện rõ tầm quan trọng về mặt văn hóa và dân số của dân tộc này.
Về tôn giáo, Kitô giáo là tôn giáo chính nhưng song song đó, người Zulu vẫn duy trì nhiều nét tín ngưỡng truyền thống. Thờ cúng tổ tiên đóng vai trò trung tâm trong đời sống tâm linh, thể hiện qua việc bày tỏ lòng thành kính với người đã khuất. Chính vì thế, các lễ nghi cúng tổ tiên và hoạt động tâm linh thường xuyên diễn ra trong cộng đồng.
Trong nếp sống hiện đại, người Zulu tham gia đủ mọi lĩnh vực, từ chính trị, kinh tế cho đến văn hóa nghệ thuật. Tuy nhiên, các giá trị truyền thống như điệu nhảy Zulu, ẩm thực (tiêu biểu là món uputhu ăn kèm sữa lên men amasi) và nghi lễ cộng đồng vẫn giữ vị trí quan trọng, góp phần duy trì bản sắc riêng biệt của dân tộc này.
Vương quốc Zulu
Vào thế kỷ 17, gia tộc Zulu do thủ lĩnh Zulu I kaMalandela (khoảng năm 1627–1709) thành lập. Ban đầu, đây chỉ là một nhóm nhỏ, sống rải rác và bán du mục. Họ di chuyển theo nhóm gia đình, chưa có một chính quyền hay ranh giới lãnh thổ rõ ràng.
Trong văn hóa nông nghiệp, trâu bò (cattle) được xem như biểu tượng của sự giàu có và được sử dụng như phương tiện trao đổi quan trọng. Đàn ông có trách nhiệm chăn nuôi và bảo vệ gia súc, xây dựng nhà cửa, chế tác vũ khí, nông cụ; trong khi phụ nữ trồng trọt và chăm lo gia đình.
Theo thời gian, khi các gia đình (imizi) ngày càng đông đúc và xích lại gần nhau hơn, quyền lực chính trị bắt đầu xuất hiện. Các tù trưởng (chiefs) bắt đầu củng cố sức mạnh quân sự, đề ra luật lệ, và mở rộng lãnh thổ thông qua chiến tranh với các cộng đồng lân cận. Đến cuối thế kỷ 18, nhiều nhóm Zulu đã nổi lên mạnh mẽ, cạnh tranh quyền lực với nhau.
Chính trong bối cảnh đó, khoảng năm 1787, một cậu bé ra đời và về sau đã thay đổi hoàn toàn bản đồ quyền lực của người Zulu: Shaka Zulu.
Shaka Zulu và cuộc cách mạng quân sự
Shaka là con trai không chính thức của tù trưởng Senzangakhona – người đứng đầu một chi nhánh Zulu. Vì là con ngoài giá thú, Shaka và mẹ (Nandi) bị trục xuất khỏi cộng đồng, phải lánh nạn và lớn lên trong môi trường của nhóm người Mthethwa do thủ lĩnh Dingiswayo dẫn dắt.
Dưới sự bảo trợ của Dingiswayo, Shaka thể hiện tài năng vượt trội và dần được rèn luyện để gánh vác trọng trách. Sau khi Dingiswayo bị vua Zwide của dân tộc Ndwandwe sát hại, Shaka lên nắm quyền tại Mthethwa. Từ đây, ông đã thay đổi triệt để cách thức chiến đấu trong khu vực.
Trước thời Shaka, chiến thuật phổ biến là ném giáo (assegai) từ xa. Shaka đã rút ngắn cán giáo và tạo ra loại vũ khí iklwa, một dạng giáo ngắn để đâm cận chiến. Tên gọi “iklwa” mô phỏng âm thanh khi rút lưỡi giáo khỏi cơ thể đối phương. Nhờ sự thay đổi này, đội quân Zulu trở nên vô cùng dữ dội, lấy giao tranh giáp lá cà làm chủ đạo.
Bên cạnh đó, Shaka triển khai đội hình “sừng trâu” (bullhorn formation), chia quân làm ba mũi tấn công, nhằm bao vây và tiêu diệt kẻ địch. Ông truy đuổi vua Zwide của Ndwandwe trong nhiều năm, cuối cùng giành chiến thắng tại các trận Gqokli Hill (1818) và Mhlatuze River (1820). Việc đánh bại Ndwandwe giúp Shaka thâu tóm nhiều bộ lạc và thị tộc, hình thành nên Vương quốc Zulu hùng mạnh.
Trong quá trình thống nhất, Shaka được cho là đã gây ra hoặc góp phần vào sự kiện Mfecane (tạm dịch là “cuộc nghiền nát” hay “cưỡng ép di cư”), khiến hàng loạt cộng đồng phải di dời, nhiều người thiệt mạng. Ước tính con số có thể lên đến 2 triệu người, nhưng điều này vẫn là chủ đề gây tranh cãi trong giới học thuật. Nhiều học giả cho rằng các yếu tố khác như biến đổi khí hậu, hạn hán, nạn đói, cũng như xung đột thương mại và sự xuất hiện của người châu Âu cũng đóng vai trò không nhỏ.
Shaka được mô tả là nhà cai trị hà khắc, nhưng cũng không thể phủ nhận tầm nhìn và khả năng quân sự xuất chúng của ông. Dù vậy, năm 1828, ông bị ám sát bởi một nhóm bao gồm hai người em cùng cha khác mẹ, Dingane và Mhlangana. Dingane lên ngôi, kế vị Shaka.
Xung đột với di dân châu Âu
Sang thế kỷ 19, người châu Âu bắt đầu chú ý nhiều hơn đến nội địa Nam Phi. Người Anh chiếm giữ thuộc địa Cape (Cape Colony) từ tay Hà Lan, khiến những người Hà Lan bản xứ (người Boer) bất mãn. Họ rời Cape và tiến về phía bắc và đông trong cuộc Đại Di Cư (Great Trek), tự gọi là “Voortrekkers”. Hành trình này dẫn họ đến khu vực sinh sống của Zulu, khơi mào xung đột.
Dingane, lúc này là vua Zulu, ban đầu hứa hẹn sẽ cấp đất cho nhóm người Boer nếu họ lấy lại 700 con bò bị cướp bởi một bộ lạc láng giềng. Tuy nhiên, khi thủ lĩnh của nhóm Boer đến gặp, Dingane bất ngờ ra lệnh hành quyết ông. Tiếp đó, các chiến binh Zulu (impi) tấn công trại người Boer, giết chết hàng trăm người, bao gồm cả phụ nữ và trẻ em.
Để trả đũa, Andries Pretorius dẫn 464 người Boer cùng 200 người phục dịch tiến sâu vào lãnh thổ Zulu. Tại đây, họ đối mặt với một đội quân Zulu đông đảo hơn nhiều. Trận đánh khốc liệt diễn ra bên bờ sông Ncome, về sau được gọi là “Trận Sông Máu” (Blood River). Kết quả, khoảng 20.000 chiến binh Zulu bị chặn lại bởi vòng xe phòng thủ (laager) của người Boer. Người Zulu chịu tổn thất nặng nề; tài liệu thời bấy giờ ghi nhận khoảng 3.000 người Zulu thiệt mạng, trong khi phía Boer chỉ có ba người bị thương.
Sau thất bại này, Zulu tiếp tục vướng vào nội chiến giữa Dingane và Mpande (con trai khác của vua Mpande trước đây). Mpande liên minh với người Boer, đánh bại Dingane tại trận Maqongqo (1840). Dingane bỏ trốn nhưng sau đó cũng bị ám sát. Mpande lên ngôi.
Dù người Boer lập Cộng hòa Natalia tại lãnh thổ chiếm được, chính quyền này nhanh chóng tan rã khi nổ ra chiến tranh với Anh, và Anh sáp nhập vùng này vào thuộc địa của họ. Vua Mpande vì thế chuyển sang ủng hộ người Anh, đánh dấu giai đoạn mới trong mối quan hệ chính trị tại khu vực.
Chiến tranh với Anh
Mpande trị vì cho đến khi qua đời năm 1872. Trong thời gian cầm quyền của ông, xung đột tiếp tục nổ ra với các nhóm láng giềng. Con trai ông là Cetshwayo kế vị, lên ngôi vào thời điểm người Anh ngày càng lấn sâu vào khu vực Natal.
Năm 1878, người Anh ra tối hậu thư yêu cầu Cetshwayo phải giải tán quân đội và công nhận quyền thống trị của Anh lên vương quốc Zulu. Cetshwayo cương quyết từ chối, dẫn đến cuộc Chiến tranh Anh–Zulu (Anglo-Zulu War) năm 1879. Ban đầu, người Anh quá tự mãn, dẫn quân vào Zululand mà không có sự phòng bị cẩn thận. Hậu quả là tại trận Isandlwana (22/1/1879), quân Anh chịu thất bại nặng nề nhất từ trước đến nay trước một đội quân bản địa. Zulu chiến thắng vang dội, nhưng một cánh quân Zulu khác tấn công trạm truyền giáo Rorke’s Drift lại bị số ít binh sĩ Anh cố thủ đánh bại.
Thất bại ban đầu khiến người Anh trở nên thận trọng hơn, thay đổi chiến thuật. Đến ngày 4/7/1879, vương quốc Zulu gục ngã trước sức mạnh của quân đội Anh. Anh chia Zululand thành nhiều vùng lãnh thổ nhỏ do các tù trưởng khác nhau cai trị, chịu sự kiểm soát gián tiếp của Anh. Tuy nhiên, chính sách “chia để trị” này khiến các vùng lại tiếp tục xung đột nội bộ, đẩy vương quốc Zulu vào cảnh bất ổn.
Thấy tình hình hỗn loạn, người Anh khôi phục Cetshwayo làm vua, nhưng ông lại bị chính dân Zulu quay lưng. Cetshwayo phải bỏ trốn, qua đời không lâu sau đó. Con trai ông, Dinuzulu, lên ngôi ở tuổi 15. Zululand cuối cùng trở thành “xứ bảo hộ” (protectorate) của Anh năm 1887, rồi sáp nhập hẳn vào Natal năm 1897.
Phong trào nổi dây Bambatha
Tuy quyền lực vương quốc Zulu không còn, hoàng gia Zulu vẫn tồn tại và được tôn kính trong cộng đồng. Trong giai đoạn cuối thế kỷ 19, người Zulu liên tiếp gặp khó khăn: nạn châu chấu tàn phá mùa màng và dịch bệnh quét qua đàn gia súc, đẩy nhiều gia đình vào cảnh nghèo đói. Đàn ông Zulu phải rời quê hương, đến vùng Johannesburg tìm việc trong các mỏ vàng hoặc thành phố đang phát triển.
Chính quyền thuộc địa Natal áp dụng nhiều chính sách hà khắc, điển hình là thuế thân (poll tax) 1 bảng/năm, nhằm ép người Zulu phải ra làm công cho các trang trại. Điều này dẫn đến một cuộc nổi dậy năm 1906 do tù trưởng Bambatha kaMancinza khởi xướng.
Khi Bambatha có dấu hiệu tổ chức kháng chiến, người Anh triệu tập ông đến Greytown, nhưng Bambatha không tuân lệnh. Sau đó ông bị phế truất bởi chính quyền Natal, phải lánh vào rừng Nkandla và phát động tấn công du kích. Quân Anh đáp trả quyết liệt, đưa quân trấn áp. Cuộc giao tranh kéo dài vài tuần, phía Zulu ít vũ khí hiện đại nên thất bại nặng nề. Ước tính 3.000–4.000 người Zulu thiệt mạng, hàng ngàn người bị giam cầm, trong đó có cả vua Dinuzulu.
Thời kỳ Apartheid
Năm 1910, Liên bang Nam Phi (Union of South Africa) ra đời, thống nhất bốn thuộc địa gồm Cape, Natal, Orange Free State và Transvaal thành một lãnh thổ tự trị thuộc Anh. Từ đây, người Zulu trở thành một bộ phận dân số dưới luật pháp của chính quyền liên bang.
Năm 1948, đảng Quốc gia (National Party) lên nắm quyền và triển khai chính sách apartheid – phân biệt chủng tộc cứng rắn, chia Nam Phi thành các khu vực cho từng nhóm sắc tộc. Theo lộ trình của chính quyền, các “Bantustan” (quê hương cho người da đen) được thành lập, về sau tiến dần đến tự trị hoặc độc lập. Vùng KwaZulu hình thành đầu thập niên 1970, là nơi dành cho người Zulu.
Mangosuthu Buthelezi trở thành lãnh đạo chính quyền KwaZulu. Ông đồng thời là thủ lĩnh phong trào Inkatha (về sau là đảng Inkatha Freedom Party – IFP). Tuy IFP phản đối apartheid và đòi hỏi dân chủ đa sắc tộc, họ vẫn hợp tác với chính quyền da trắng (NP) trong nhiều vấn đề để duy trì quyền lợi cho KwaZulu.
Về mặt biểu tượng, Buthelezi cùng Vua Goodwill Zwelithini (cháu ông) được xem như hai nhân vật đại diện tiêu biểu cho người Zulu thời kỳ này. Tuy vậy, giống như các cộng đồng da đen khác, người Zulu phải đối mặt với sự đàn áp và bất công của chế độ apartheid cùng lực lượng cảnh sát Nam Phi.
Hậu Apartheid
Đầu thập niên 1990, chính quyền apartheid từng bước bị xóa bỏ. Năm 1994, Nam Phi lần đầu tiên tổ chức bầu cử dân chủ đa sắc tộc. Đảng IFP tham gia tranh cử, giành được hơn 10% phiếu bầu trên cả nước và thắng đa số tại KwaZulu-Natal.
Cùng thời điểm, đảng Đại hội Dân tộc Phi (ANC) dưới sự dẫn dắt của Nelson Mandela thắng áp đảo nhưng vẫn mời NP và IFP tham gia thành lập chính phủ liên hiệp quốc gia. Mangosuthu Buthelezi trở thành Bộ trưởng Bộ Nội vụ, thể hiện sự hòa hợp ban đầu trong chính trường hậu apartheid.
Dù IFP thường được xem là “đại diện” cho người Zulu, trên thực tế nhiều người Zulu ủng hộ ANC hoặc các đảng phái khác, bởi lẽ ANC mang tính toàn quốc và gắn kết vượt qua ranh giới sắc tộc. Qua thời gian, IFP dần suy yếu, mất nhiều phiếu trước sự nổi lên của các đảng như ANC, hay cả những đảng mới mà lãnh đạo cũng là người Zulu, ví dụ cựu Tổng thống Jacob Zuma.
Trong khi đó, hoàng gia Zulu tiếp tục duy trì, được tôn trọng với vai trò truyền thống. Năm 2021, vua Goodwill Zwelithini qua đời, con trai ông là Vua MisiZulu ka Zwelithini lên thay, giữ gìn ngôi vị và vai trò tinh thần quan trọng trong cộng đồng Zulu.
Người Zulu hiện nay vẫn là một dân tộc đông đảo và đầy bản sắc tại Nam Phi. Các nghi lễ, vũ điệu, trang phục, món ăn cùng ngôn ngữ Zulu vẫn được gìn giữ và phát huy, vừa khẳng định sức sống văn hóa lâu đời, vừa thể hiện khả năng thích ứng với thời đại.
Tóm lại
Dù quyền lực chính trị tập trung của Vương quốc Zulu đã suy yếu từ lâu, dân tộc Zulu vẫn trường tồn, đồng hành cùng những thăng trầm của lịch sử Nam Phi. Họ đóng vai trò quan trọng trong bức tranh đa sắc tộc, đa văn hóa của một đất nước rộng lớn và giàu truyền thống. Những di sản từ thời Shaka Zulu, đến giai đoạn chống lại thực dân Anh, rồi đấu tranh giữa bối cảnh apartheid, tất cả làm nổi bật tinh thần bền bỉ, sáng tạo, và lòng tự hào dân tộc. Hôm nay, người Zulu tiếp tục vươn lên, vừa bảo tồn nền văn hóa độc đáo, vừa góp phần vào sự phát triển chung của Nam Phi trong kỷ nguyên hiện đại.
