Người Aztec xem chiến tranh (yaoyotl) là trung tâm của đời sống văn hóa – tôn giáo lẫn chính trị. Chiến tranh không chỉ nhằm mở rộng lãnh thổ, thu tài nguyên, trấn áp nổi dậy, mà còn để bắt sống tù binh làm vật hiến tế cho các vị thần.
Quan niệm về chiến tranh
Trong xã hội Aztec, mọi nam giới đều phải tham gia chiến đấu khi cần. Các bài thơ Nahuatl gọi chiến tranh là “khúc hát của những tấm khiên” – nhấn mạnh tầm quan trọng sống còn của việc cầm vũ khí. Chiến tranh là một phần không thể thiếu của văn minh Aztec, không chỉ ở góc độ quân sự mà còn từ khía cạnh tôn giáo và nghi lễ. Người Aztec tin rằng việc liên tục dâng hiến chiến binh bị bắt để tế thần sẽ giúp duy trì trật tự vũ trụ, cũng như củng cố uy quyền chính trị.
Nhờ sức mạnh quân sự vượt bậc, Aztec đã thiết lập một đế chế rộng lớn, trải dài 200.000 km². Ở thời kỳ đỉnh cao, nền văn minh này thu cống phẩm từ 371 thành bang, thuộc 38 tỉnh khác nhau. Đây là kết quả của một loạt cuộc viễn chinh thành công, qua đó Aztec áp đặt ảnh hưởng về kinh tế và tôn giáo lên các vùng đất lân cận. Điều đáng kể là chiến thắng quân sự của người Aztec phần lớn nhờ vào kỷ luật nghiêm ngặt, khả năng vũ trang tinh nhuệ và tư tưởng sẵn sàng đổ máu vì các vị thần.
Chiến tranh trong thần thoại Aztec
Trong thần thoại Aztec, Huitzilopochtli – vị thần mặt trời và chiến tranh – chào đời trong trạng thái “đã sẵn sàng vũ trang và khao khát chiến trận ngay từ giây phút đầu tiên”. Truyền thuyết cho rằng người mẹ Coatlicue của vị thần này đã sinh ra Huitzilopochtli, và ngay lúc đó, ông lập tức tiêu diệt cô chị Coyolxauhqui cùng 400 người anh em (Centzonhuitznahuac và Centzonmimizcoa) vì họ âm mưu chống lại mẹ. Hình ảnh tứ chi bị chặt của Coyolxauhqui hóa thành mặt trăng, còn 400 anh em trở thành các vì sao. Người Aztec tin rằng cuộc xung đột này lặp lại mỗi ngày, được biểu trưng bởi trận chiến giữa mặt trời và mặt trăng. Thêm vào đó, họ tôn vinh những chiến binh ngã xuống trận mạc là những linh hồn theo chân mặt trời, sau đó tái sinh dưới hình hài những chú chim ruồi rực rỡ.
Để thể hiện lòng tôn kính với Huitzilopochtli, Aztec thường xuyên tổ chức lễ hiến tế người trên đỉnh kim tự tháp Templo Mayor tại Tenochtitlan. Những dịp quan trọng nhất thường diễn ra vào ngày Đông chí – khi mùa chiến dịch mới được khởi đầu. Chính việc đòi hỏi “nguồn cung” tù binh để tế thần trở thành động lực thôi thúc các cuộc chiến tranh bất tận của người Aztec.
Tổ chức và cấu trúc quân đội Aztec
Đứng đầu quân đội Aztec là tlatoani – vị vua kiêm tổng chỉ huy tối cao. Hỗ trợ ông có cihuacoatl – người nắm chức vụ phó chỉ huy, cùng bốn quý tộc cao cấp khác thường là bà con với nhà vua, gồm: tlacochcalcatl, tlaccetacatl, tillancalqui và etzhuanhuanco. Đây là “hội đồng chiến tranh” quyết định kế hoạch, điều động quân đội và duy trì kỷ luật. Bên dưới họ là vô số đơn vị chiến binh, được phân cấp bậc rõ ràng, kèm nhiều quy định về danh hiệu.
Người Aztec đề cao tinh thần thăng tiến qua chiến công: bất kỳ chiến binh nào cũng có thể leo lên cấp bậc cao nếu bắt đủ số tù binh hoặc lập được chiến công nhất định. Tượng trưng cho địa vị là quyền đội mũ lông chim quý, mang áo choàng, đeo trang sức (hoa tai, cắm khuyên ở mũi, môi…), hoặc dựng cờ biểu trưng bằng sậy và lông vũ sau vai. Trong số các nhóm chiến binh danh giá nhất có:
- Cuauhchique (“những kẻ đầu trọc”): Chỉ những người đã có tối thiểu 20 hành động dũng cảm trên chiến trường mới được gia nhập.
- Otontin (“những người Otomi”): Tương tự nhóm trên, cần tối thiểu 20 chiến công đặc biệt.
Cả hai nhóm trên còn yêu cầu chiến binh phải thuộc về các hội “Báo” (jaguar warriors) và “Đại bàng” (eagle warriors) – những đơn vị biểu tượng cho sức mạnh oai linh bậc nhất đế chế.
Đáng chú ý, dù là chiến binh bậc thấp, nếu dũng cảm, họ vẫn có thể giành “đặc quyền” như quyền ăn tiệc trong hoàng cung, có thê thiếp, uống loại bia pulque ở nơi công cộng – những điều dân thường không dám mơ tới.
Quá trình huấn luyện diễn ra từ rất sớm: trẻ em được gửi tới các trường quân sự, học kỹ năng sử dụng vũ khí, chiến thuật, nghe kể về chiến tích lẫy lừng của các tiền bối. Thiếu niên cũng theo gót quân đội đi chiến dịch làm nhiệm vụ khuân vác. Khi bắt được tù binh đầu tiên, họ được phép cắt bỏ chỏm tóc piochtli sau gáy – dấu hiệu đánh dấu từ cậu bé 10 tuổi thành một chiến binh trưởng thành, sẵn sàng ngã xuống để được “tái sinh thành chim ruồi”.
“Không gì sánh bằng cái chết nơi chiến trường,
không gì sánh bằng cái chết nở hoa,
thiêng liêng dâng lên Đấng tạo hóa:
tim ta khao khát điều ấy từ rất xa!”
— Bài ca Nahuatl
Tuyển quân và chiến dịch
Thú vị là Aztec không duy trì quân đội thường trực. Thay vào đó, mỗi khi cần, nhà vua huy động nam giới từ các thành bang. Mỗi thị trấn buộc phải cung cấp 400 binh lính, hợp thành một đơn vị riêng do chiến binh cấp cao của thị trấn ấy chỉ huy. Họ tiến vào đội hình lớn (có khi lên tới 8.000 người/nhóm), và một chiến dịch quy mô lớn có thể huy động khoảng 200.000 quân (25 cụm đơn vị). Ngoài quân, các thị trấn còn phải đóng góp lương thực (ngô, đậu, muối…) cùng đội khuân vác. Dẫn đầu đạo quân khổng lồ này là nhóm trinh sát (sơn vẽ mặt vàng, thổi kèn ốc biển) và thầy tế mang theo biểu tượng của thần Huitzilopochtli.
Trên đường hành quân, quân đội thường trải dài lên tới 25 km dọc các lối đi hẹp. Đội tiên phong thường là các đơn vị tinh nhuệ. Kế đó là lực lượng bình dân của các thành bang đồng minh, bắt đầu với quân chủ lực từ Tenochtitlan. Cuối hàng là các toán quân cống nạp từ các vùng xa. Trong trường hợp cần nghỉ chân dài ngày, người Aztec dựng trại đơn sơ: binh lính thường nằm ngoài trời, riêng các tướng lĩnh, quý tộc được che chắn bằng mái lều mỏng từ cỏ sậy.
Vũ khí và trang bị của chiến binh Aztec
Ngay từ nhỏ, các chiến binh Aztec đã rèn luyện kỹ năng dùng cung tên, lao, chùy (hay kiếm ngắn) và phi tiêu. Họ trở nên thành thạo với nhiều loại vũ khí, từ đánh tầm xa đến cận chiến. Biện pháp phòng thủ chính bao gồm:
- Khiên tròn (chimalli): Thường làm bằng gỗ hoặc thân sậy, gia cố da và trang trí hoa văn, hình chim, bướm hay họa tiết hình học.
- Áo giáp bông (ichcahuipilli): Bông vải được ngâm nước muối và phơi khô, tạo lớp giáp cứng cáp nhưng vẫn nhẹ nhàng, giúp ngăn bớt đòn chém hoặc đâm.
- Mũ và trang sức đầu: Một số chiến binh (nhất là tướng lĩnh, chiến binh tinh nhuệ) đội mũ da bọc gỗ, đôi khi điêu khắc hình thú hoặc gắn lông chim.
Binh khí tấn công rất đa dạng:
- Macuahuitl: Một dạng chùy/gươm gỗ gắn các mảnh obsidian siêu sắc nhưng dễ vỡ, dùng để chém; vết thương do loại này gây ra thường khủng khiếp.
- Thương ngắn: Dùng để đâm cận chiến.
- Atlatl: Công cụ phóng lao làm bằng gỗ, cho phép chiến binh ném lao (tlacochtli) hay phi tiêu (mitl) xa và chính xác hơn.
- Cung tên: Phổ biến nhưng sức sát thương bị hạn chế do công nghệ cung bấy giờ chưa có độ nặng và sức căng như các nền văn minh khác.
Trong trận đánh, các chiến binh bình thường mặc áo thô, quấn khố, tô vẽ cơ thể, tạo vẻ uy nghi. Còn nhóm “Báo” (jaguar warriors) khoác da báo, mũ hình đầu báo với nanh sắc, nhóm “Đại bàng” (eagle warriors) khoác lông vũ rực rỡ, mũ có mỏ chim, móng vuốt biểu thị.
Chiến lược và cách thức tiến hành chiến tranh
Các cuộc chinh phạt của Aztec thường nổ ra vì nhiều nguyên do: trả đũa việc sát hại thương nhân, trừng phạt những kẻ từ chối nộp cống phẩm, hoặc để xây dựng vùng đệm quân sự quanh lãnh thổ. Đôi khi, “chiến tranh đăng quang” (Coronation Wars) cũng diễn ra để tân vương Aztec khẳng định uy quyền.
Trước khi thực sự “động binh,” Aztec thường cử sứ giả (quauhquauhnochtzin) tới nhắc nhở về cái giá của việc chống lại Tenochtitlan. Nếu xung đột là không thể tránh, họ có thể gửi gián điệp (quimichtin hay “chuột”) giả làm lái buôn, ăn mặc như dân bản xứ để do thám thực lực đối thủ. Sau khi chiến đấu và giành chiến thắng, Aztec coi các thành bang bại trận là vùng thuộc hạ, buộc phải nộp cống phẩm.
Diễn biến thường thấy trên chiến trường
Chiến trận thường diễn ra ở những bãi đất trống. Hai bên sắp hàng, hò hét, khua trống, thổi tù và ốc biển, sáo xương để thị uy. Tướng lĩnh chỉ huy quân đội từ vị trí hàng đầu, vừa thị sát địa hình vừa dẫn dắt tinh thần binh sĩ. Khi trận đánh bắt đầu, đôi bên ném đá, tiếp đó phóng mưa phi tiêu (hoặc lao). Cuộc giao tranh nhanh chóng trở thành cận chiến đẫm máu, nơi các loại vũ khí obsidian chém xẻ đối thủ. Lúc này, đội hình tan rã thành vô số trận đọ sức một kèm một. Người Aztec luôn cố bắt sống thay vì giết tại chỗ, vì họ cần tù binh làm lễ hiến tế. Nhóm trợ chiến đằng sau sẵn sàng trói ngay những kẻ bị quật ngã.
Các mưu mẹo như giả thua rút chạy, giấu quân trong hầm hố có mái ngụy trang, hoặc tạo bẫy tập kích sau lưng cũng được sử dụng. Thông thường, chiến thắng thuộc về phe chiếm hoặc phá hủy được ngôi đền chính của kẻ địch. Kỷ luật, cùng tinh thần “chiến thần phù trợ,” giúp người Aztec vượt trội so với phần lớn các bộ tộc khác ở miền Trung châu Mỹ, mang lại hàng loạt thắng lợi liên hoàn.
Chiến tranh ‘Hoa’ (Flowery Wars)
Bên cạnh động cơ mở rộng lãnh thổ, người Aztec thường xuyên khởi phát chiến dịch chỉ để thu tù binh hiến tế. Hai bên có thể thỏa thuận từ trước, theo đó kẻ thua sẽ dâng binh lính làm vật hiến thần. Máu của những chiến binh dũng mãnh được cho là nuôi dưỡng Huitzilopochtli. Sau khi đưa tù binh về, Aztec thực hiện nghi thức “mổ tim”; thi thể bị lột da, chặt đầu và phân thây. Các cuộc viễn chinh kiểu này được gọi là xochiyaoyotl – “chiến tranh hoa,” do những kẻ bị trói, khoác y phục lông vũ, trông tựa những bông hoa sặc sỡ khi bị mang về Tenochtitlan. Tướng Tlacaelel ví cảnh này như “đi chợ mua nô lệ,” đến mức “phải dễ dàng như nhặt bánh tortilla”. Vùng đất đông chiến lợi phẩm nhất là Tlaxcala và các thành phố Atlixco, Huexotzingo, Cholula. Trường hợp tiêu biểu là xochiyaoyotl năm 1376 CN chống lại Chalca – cuộc chiến cuối cùng bùng phát dữ dội và dẫn tới xung đột toàn diện.
Dù vậy, ý định ban đầu của những cuộc “chiến tranh hoa” không phải là tiêu diệt hay thôn tính, mà chỉ nhằm có đủ nạn nhân cho lễ hiến tế. Mặt khác, việc lặp lại những trận giao tranh kiểu này cũng giúp duy trì trạng thái răn đe các vùng lân cận, khiến họ luôn ý thức rõ sức mạnh của Aztec.
Thành quả chiến thắng
Trước hết, thành công về quân sự mở rộng tầm ảnh hưởng của Aztec, bảo vệ và gia tăng mạng lưới thương mại. Các quý tộc, chiến binh giành phần thưởng bằng đất đai hoặc chiến lợi phẩm. Đáng nói, chiến bại không đồng nghĩa với việc xóa sổ hoàn toàn văn hóa hay triều đại của đối phương. Thông thường, vua chúa địa phương vẫn được giữ ngôi (dưới sự giám sát của Aztec). Tuy nhiên, dân chúng phải nộp “cống phẩm” – có thể là nô lệ, lính, vàng vụn, trang sức quý, chăn, quần áo, lông vũ hiếm, muối, cacao… Đôi khi người Aztec chuyển các tượng thần, biểu tượng tín ngưỡng của vùng bị trị về Tenochtitlan. Hành động này ngầm khẳng định Aztec không chỉ kiểm soát lãnh thổ, mà cả tôn giáo và niềm tin của kẻ bại trận.
Sự sụp đổ của đế chế Aztec
Dưới triều các tlatoani Moctezuma I, Ahuitzotl và Moctezuma II, người Aztec mở mang bờ cõi rất xa. Tuy nhiên, không phải lúc nào họ cũng toàn thắng. Năm 1479 CN, Aztec từng thua thảm hại khi kéo 32.000 quân do Axayacatl chỉ huy tấn công người Tarascan ở Taximaloyan. Thêm nữa, đế chế Aztec thường xuyên đối mặt các cuộc nổi dậy từ những vùng bị chinh phục. Dân chúng ở đó luôn căm ghét ách thống trị bạo lực, nên khi người châu Âu đổ bộ năm 1519, họ sẵn sàng liên minh với kẻ ngoại lai để lật đổ Tenochtitlan.
Ngoài yếu tố nổi dậy nội bộ, cách thức tác chiến Aztec cũng trở thành bất lợi trước người Tây Ban Nha. Họ quen chiến tranh nghi lễ: báo trước, tránh hủy diệt hoàn toàn, và đặc biệt đề cao bắt sống kẻ địch để hiến tế. Trong khi ấy, quân Tây Ban Nha áp dụng phương thức “tiêu diệt triệt để”, coi mọi trận đánh là tử chiến. Có thể nói, “chiến tranh hoa” – thứ đã giúp Aztec cống hiến nạn nhân cho thần linh – không còn chỗ đứng trước chiến thuật tàn khốc và vũ khí hỏa lực hiện đại của quân conquistador. Lần đầu (và cũng là lần cuối), người Aztec nếm trải một cuộc chiến tranh tổng lực, không còn chỗ cho nghi thức hay thỏa hiệp.
Tóm lại
Người Aztec thành lập một đế chế hùng mạnh nhờ xem chiến tranh là lẽ sống, là phương tiện dâng hiến cho thần linh, và cũng là cách định hình bản sắc dân tộc. Tuy nhiên, chính tư duy chiến tranh nghi lễ và sự căm thù âm ỉ từ các vùng bị chinh phục đã khiến Aztec sụp đổ khi đụng độ với những lực lượng ngoại quốc không tuân theo “luật chơi” cũ. Dấu ấn tàn dư còn lại là một nền văn minh với vẻ đẹp bí ẩn và sự tàn khốc đan cài, để lại nhiều bài học lịch sử độc đáo cho nhân loại.
