Thời kỳ Nara được tính từ năm 710 đến năm 794, gọi theo tên kinh đô Nara (khi đó còn có tên là Heijokyo). Trước đó, kinh đô đặt tại Fujiwara-kyo và sau năm 784, kinh đô được dời đến Nagaokakyo. Tuy nhiên, bởi phần lớn thời gian từ 710 đến 794, kinh đô đặt tại Nara, nên các sử gia đã lấy tên thành phố này để đặt cho giai đoạn trên.
Nhìn rộng hơn, thời kỳ Nara nối tiếp giai đoạn Kofun (khoảng 250-538) và Asuka (538-710), đôi khi được gộp chung gọi là thời kỳ Yamato. Trước thời điểm này, Nhật Bản đã từng bước mở rộng quan hệ ngoại giao với các nước láng giềng hùng mạnh như Trung Quốc (nhà Đường) và Triều Tiên, tiếp nhận đạo Phật, đồng thời tiếp thu những tinh hoa văn hóa, kỹ thuật mới. Chính nhờ sự hội nhập này, Nhật Bản trong thời kỳ Nara tiếp tục học hỏi, điều chỉnh và tạo nên những dấu ấn độc đáo.
Về mặt chính trị, Nara được quy hoạch theo mô hình của kinh đô Trường An (Chang’an) dưới thời nhà Đường. Người Nhật đã áp dụng cách bố trí đường phố theo lưới (grid layout), chia đôi thành phố một cách đối xứng và xây dựng các công trình mang ảnh hưởng từ kiến trúc Trung Hoa. Ngoài ra, triều đình đã cho xây dựng một cung điện hoàng gia rộng lớn, thành lập một “đại học” chuyên dạy Nho giáo, đồng thời mở rộng bộ máy quan lại đến gần 7.000 người.
Đến cuối thời kỳ Nara, dân số của thành phố có thể đã lên đến khoảng 200.000. Thế nhưng, đây cũng là giai đoạn mà chính quyền trung ương vừa củng cố quyền lực, vừa đối mặt với nhiều biến động. Một minh chứng là cuộc nổi dậy năm 740 do Fujiwara no Hirotsugu lãnh đạo ở vùng Kyushu. Dù bị dẹp nhanh chóng, cuộc nổi dậy cho thấy sự bất mãn của các nhóm thiểu số và tầng lớp bị trị đối với tầng lớp quý tộc Yamato.
Các hoàng đế thời kỳ này còn phải đối diện với những vấn đề về đói kém, mất mùa, và gánh nặng tài chính xuất phát từ việc xây dựng đền chùa quy mô lớn. Thêm vào đó, triều đình phải đau đầu vì xung đột nội bộ giữa các gia tộc quý tộc, trong đó gia tộc Fujiwara là một thế lực cực kỳ có ảnh hưởng. Sau cùng, Hoàng đế Kammu (trị vì 781-806) đã quyết định dời kinh đô về Heiankyo (Kyoto) năm 794, đánh dấu sự kết thúc của thời kỳ Nara và mở ra thời kỳ Heian kéo dài đến thế kỷ 12.
Một điều thú vị là trong giai đoạn ngắn này, có ba vị nữ hoàng trị vì:
- Hoàng hậu Gemmei (707-715)
- Hoàng hậu Gensho (715-724)
- Hoàng hậu Koken (749-758) sau này là Hoàng hậu Shotoku (764-770)
Hoàng hậu Shotoku có mối quan hệ gây tai tiếng với một nhà sư tên Dokyo. Bà từng ý định chọn Dokyo làm người kế vị ngai vàng, nhưng giới quý tộc đã phản đối kịch liệt và đày ông ta đi nơi khác. Sau sự việc đó, phải mất 800 năm sau, Nhật Bản mới lại có một nữ hoàng khác. Dẫu vậy, sự hiện diện của phụ nữ trên ngai vàng trong thời kỳ Nara cũng ít nhiều cho thấy phụ nữ có vị thế tốt hơn so với phụ nữ Trung Quốc đương thời, ví dụ như họ được phép sở hữu đất đai.
Kiến trúc và quy hoạch đô thị Nara
Nara được xây dựng dựa trên mô hình của Trường An (Chang’an) – kinh đô nhà Đường, với hệ thống đường xá ô bàn cờ rõ ràng, chia thành phố ra hai nửa đối xứng, kết hợp phong cách kiến trúc mang đậm dấu ấn Trung Hoa. Việc bố trí này không chỉ thể hiện khát vọng của triều đình Nhật Bản trong việc “văn minh hóa” đất nước, mà còn cho thấy tầm ảnh hưởng mạnh mẽ của văn hóa Trung Hoa lên khu vực Đông Á giai đoạn này.
Cung điện hoàng gia ở Nara được xem là trung tâm quyền lực chính trị, với quy mô lớn và thiết kế tinh xảo. Hoàng gia và tầng lớp quý tộc đã đầu tư xây dựng nhiều công trình tượng trưng cho sự giàu có, như các phủ đệ, đền chùa và cổng thành hoành tráng. Về mặt ý nghĩa, có thể coi Nara là tấm gương phản chiếu tham vọng vươn tầm của Nhật Bản lúc bấy giờ: vừa muốn khẳng định quyền lực, vừa mong tiếp tục học hỏi, thích nghi với các mô hình tiên tiến từ Trung Quốc.
Từ góc độ tổ chức không gian đô thị, việc phân chia rõ ràng từng khu vực sinh sống, hành chính và tôn giáo giúp Nara vận hành hiệu quả hơn những kinh đô trước. Hệ thống đường xá thông thoáng, người dân có thể giao thương, trao đổi hàng hóa với tầng lớp quan lại, tạo nên không khí sôi động trong sinh hoạt kinh tế. Tuy nhiên, phần lớn sự xa hoa, hoành tráng vẫn tập trung ở khu vực hoàng cung và các đền chùa lớn. Còn đối với dân chúng ở vùng nông thôn, đời sống vẫn chủ yếu phụ thuộc vào nông nghiệp lạc hậu, khiến tình trạng nghèo đói, mất mùa, bệnh dịch xảy ra thường xuyên.
Kiểm soát chính quyền và đời sống người dân
Nhà nước thời kỳ Nara nỗ lực mở rộng sự quản lý ra các địa phương, đồng thời tăng cường hiện diện quân sự trên toàn bộ lãnh thổ. Song, một cuộc nổi dậy quan trọng vào năm 740 của Fujiwara no Hirotsugu cho thấy vẫn có những thế lực chống đối mạnh mẽ. Fujiwara no Hirotsugu khi ấy đang bị triều đình lưu đày, đã tập hợp lực lượng tại vùng Kyushu, lợi dụng tâm lý bất mãn của dân chúng và tộc người Hayato, để thực hiện ý đồ lật đổ chính quyền Yamato.
Mặc dù Hoàng đế Shomu (trị vì 724-749) đã nhanh chóng đưa 17.000 quân dập tắt cuộc khởi nghĩa trong vòng hai tháng và xử tử Hirotsugu, song sự kiện này để lại hậu quả đáng kể. Nó phản ánh tâm lý phản kháng của những vùng xa kinh đô, nhất là khi triều đình cố gắng “khai hóa” và áp dụng các chính sách thuế khóa nặng nề ở những nơi mà cơ sở hạ tầng còn yếu kém.
Với đa số dân chúng Nhật Bản (khoảng 90% sống ở nông thôn), cuộc sống thời Nara đầy thử thách. Phương pháp canh tác sử dụng công cụ thô sơ, thiếu hệ thống thủy lợi phát triển, cộng thêm thường xuyên mất mùa đã đẩy nhiều người vào cảnh nghèo đói triền miên. Năm 743, triều đình ban hành luật khuyến khích nông dân khai khẩn đất hoang, cho phép họ truyền lại đất cho con cháu nhằm tăng cường sản xuất nông nghiệp. Tuy nhiên, chính sách này không đem lại hiệu quả rộng rãi, vì nhiều nông dân lo sợ rủi ro canh tác nên thà chọn làm tá điền cho các gia tộc quý tộc lớn để được ổn định hơn.
Hơn nữa, các đại dịch như đậu mùa xảy ra vào các năm 735 và 737 đã cướp đi 25-35% dân số Nhật Bản, làm trầm trọng thêm gánh nặng thuế khóa. Hoàng đế Shomu, cùng với sự trợ giúp của cao tăng Gyogi, tiến hành xây dựng hàng loạt chùa chiền với hy vọng cầu cho quốc thái dân an, qua đó mong hóa giải tai ương. Tuy nhiên, việc xây chùa quy mô lớn đòi hỏi kinh phí khổng lồ, khiến triều đình càng thêm áp lực về tài chính. Song song, quý tộc và các cơ sở tôn giáo lại được miễn thuế, dẫn tới nguồn thu nhà nước thêm cạn kiệt.
Trong triều, xung đột quyền lực, tranh giành ưu đãi giữa các gia tộc quý tộc như Fujiwara, Tachibana… khiến không khí chính trị rối ren. Cuối cùng, để chấm dứt tình trạng này, Hoàng đế Kammu quyết định rời đô đến Heiankyo (tức Kyoto) năm 794, đánh dấu chấm hết cho thời kỳ Nara và mở ra trang mới mang tên thời kỳ Heian (794-1185).
Bài Liên Quan
Những sáng tác văn học tiêu biểu
Một trong những di sản quan trọng nhất của thời kỳ Nara là các sáng tác văn học, để lại dấu ấn sâu đậm trong lịch sử văn chương Nhật Bản. Nổi bật có:
- Kojiki (Cổ Sự Ký, 712): Tác phẩm do học giả Ono Yasumaro biên soạn, ghi chép các câu chuyện về nguồn gốc thần thoại của Nhật Bản, truyền thuyết về các kami (thần linh) cùng phả hệ hoàng gia. Kojiki đóng vai trò củng cố tính chính danh của hoàng tộc, đặc biệt nhấn mạnh nguồn gốc thần thánh của Thiên hoàng.
- Nihon Shoki (Nhật Bản Thư Kỷ, 720): Còn được gọi là Nihongi, đây là công trình biên soạn bởi một ủy ban học giả triều đình. Mục đích viết Nihon Shoki, ngoài việc kế thừa Kojiki, còn nhằm cân bằng quan điểm, tránh thiên vị cho một số thị tộc nhất định. Tác phẩm này vừa tường thuật những truyền thuyết, vừa mang tính sử ký chính thức, cung cấp thông tin về huyền thoại khai sinh nước Nhật, các hoạt động chính trị, ngoại giao, văn hóa.
- Kaifuso (751): Tuyển tập thơ cổ bằng chữ Hán, đánh dấu sự phát triển của thể loại thi ca trong hoàng gia và tầng lớp quý tộc Nhật Bản. Tác phẩm này thể hiện sự tiếp thu tinh hoa văn học Trung Hoa, đồng thời biến tấu theo phong cách riêng của người Nhật.
- Manyoshu (Vạn Diệp Tập, khoảng 760): Tuyển tập khoảng 4.500 bài thơ waka, được coi là một trong những kho tàng văn học đồ sộ nhất của Nhật Bản thời cổ đại. “Manyoshu” tập hợp nhiều thể loại, từ thơ cung đình đến thơ trữ tình, miêu tả từ tình yêu, nỗi buồn ly biệt cho đến vẻ đẹp thiên nhiên, cuộc sống thường nhật. Đây được xem là nền tảng đầu tiên cho truyền thống thi ca Nhật Bản.
Chính nhờ những tác phẩm này, ta có cơ hội hiểu rõ hơn về quan niệm tôn giáo, văn hóa, tư tưởng chính trị của người Nhật trong thế kỷ 8. Những sáng tác văn học thời Nara đặt nền móng quan trọng cho thời kỳ Heian – giai đoạn được coi là hoàng kim của văn chương Nhật Bản.
Các ngôi chùa nổi bật
Bên cạnh văn học, tôn giáo – đặc biệt là Phật giáo – đóng vai trò quan trọng định hình văn hóa, kiến trúc và đời sống tinh thần trong thời kỳ Nara. Khi những biến cố như bệnh dịch, mất mùa thường xuyên xảy ra, nhiều người tin rằng việc xây dựng đền chùa, tụng kinh, dâng lễ vật sẽ giúp xua tan tai họa, đem lại bình an cho quốc gia. Nổi bật là hai công trình:
Chùa Todaiji
Todaiji (Đông Đại Tự) được Hoàng đế Shomu xây dựng năm 752 ở phía đông kinh đô Nara, tên gọi có nghĩa là “Ngôi chùa lớn phía Đông.” Tại thời điểm hoàn thành, Todaiji giữ kỷ lục là công trình gỗ lớn nhất thế giới. Công trình trung tâm – Đại Phật Điện (Daibutsuden) – phải có quy mô khổng lồ để chứa pho tượng Phật bằng đồng cao 15 mét, nặng khoảng 500 tấn. Tượng Phật này cũng được coi là tượng Phật bằng đồng lớn nhất thế giới thời bấy giờ.
Tuy chùa Todaiji từng bị hỏa hoạn hủy hoại một phần trong cuộc Chiến tranh Genpei (1180-1185), chùa đã được trùng tu nhiều lần. Dù kích thước hiện nay của Đại Phật Điện có nhỏ hơn nguyên bản, nó vẫn cao tới 48 mét và dài 57 mét, giữ nguyên vẻ uy nghi, ấn tượng với khách thập phương.
Ngoài Đại Phật Điện, khuôn viên Todaiji còn có:
- Cổng Nam (Nandaimon)
- Lầu Chuông (Shoro)
- Điện Nigatsudo (Điện Tháng Hai)
- Điện Hokke-do (Điện Tháng Ba)
- Kho báu Shoso-in (nơi lưu giữ nhiều hiện vật văn hóa)
Trong quá khứ, chùa cũng từng sở hữu hai tòa tháp (tháp chùa) cao 100 mét, nhưng chúng đã bị phá hủy do động đất. Giữa Đại Phật Điện và cổng Chumon là một đèn lồng bát giác bằng đồng niên đại từ thời thành lập chùa, vẫn sừng sững qua hàng thế kỷ. Ngày nay, Todaiji được UNESCO công nhận là Di sản Thế giới và vẫn là điểm đến tâm linh, văn hóa hàng đầu của Nhật Bản.
Đền Kasuga Taisha
Kasuga Taisha (Xuân Nhật Đại Xã) là một trong những ngôi đền Thần đạo (Shinto) quan trọng gần cố đô Nara, tương truyền được xây dựng từ năm 710 (một số tài liệu chính thức lại ghi nhận năm 768 là mốc thành lập). Đền này do gia tộc Fujiwara tài trợ, gắn với truyền thuyết về một vị thần đã cưỡi hươu trắng xuất hiện tại khu vực rừng núi nơi dựng đền. Chính vì vậy, những chú hươu ở đây được người dân tôn kính, bảo vệ, thả rông khắp khuôn viên đền, trở thành biểu tượng độc đáo của Nara.
Điểm nhấn đặc trưng của Kasuga Taisha là dãy đèn lồng kéo dài từ cổng vào đến các gian thờ bên trong. Số lượng đèn lồng bằng đá ước tính có khoảng 2.000 chiếc, chưa kể 1.000 chiếc đèn lồng bằng đồng treo lơ lửng quanh các hành lang và khu vực thờ chính. Định kỳ vào tháng Hai và tháng Tám hằng năm, tất cả đèn lồng được thắp sáng đồng loạt, tạo nên lễ hội lung linh, huyền bí và rất ấn tượng. Bên cạnh khía cạnh tín ngưỡng, nét đẹp của Kasuga Taisha còn nằm ở khung cảnh thiên nhiên xanh tươi và lối kiến trúc đơn giản, trang nhã đúng tinh thần Thần đạo.
Ngày nay, cả Todaiji và Kasuga Taisha đều nằm trong quần thể Di sản Thế giới được UNESCO công nhận, cùng với nhiều đền chùa, di tích văn hóa khác tại Nara. Chúng minh chứng cho một thời kỳ mà tôn giáo, nghệ thuật và chính trị đan xen chặt chẽ, để lại dấu ấn vượt thời gian.
Tóm lại
Thời kỳ Nara (710-794) tuy ngắn ngủi nhưng lại là giai đoạn đậm dấu ấn chuyển giao của lịch sử Nhật Bản. Chính sự sôi động về mặt chính trị, văn hóa, tôn giáo trong thời kỳ này đã đặt nền tảng vững chắc cho một trong những giai đoạn huy hoàng nhất của văn hóa Nhật – thời kỳ Heian. Từ văn học đến kiến trúc, từ quy hoạch đô thị đến đời sống tôn giáo, Nara để lại di sản vô giá, giúp hậu thế hiểu rõ hơn về quá khứ và trân trọng giá trị văn hóa cổ truyền của xứ sở Mặt Trời mọc.
