Ba Tư, ngày nay tương ứng phần lớn với lãnh thổ của Cộng hòa Hồi giáo Iran, là một trong những khu vực có lịch sử lâu đời nhất trên thế giới. Nhắc đến Ba Tư, người ta thường hình dung về một nền văn minh rực rỡ, nơi khởi nguồn của nhiều đế chế huy hoàng và tư tưởng tôn giáo quan trọng. Nền văn minh này được xây dựng trên cơ sở hàng chục nghìn năm phát triển liên tục, với những bước ngoặt lớn về cả văn hóa, chính trị và tôn giáo. Trải qua hàng thiên niên kỷ, Ba Tư luôn duy trì được bản sắc độc đáo dù bị chinh phục hay chịu ảnh hưởng của nhiều thế lực từ bên ngoài.
Những dấu vết khảo cổ cho thấy con người đã sinh sống tại đây cách nay 100.000 năm, từ thời kỳ đồ đá cũ (Thượng Paleolithic). Các phát hiện về những công cụ bằng đá, di chỉ định cư bán cố định của người săn bắn hái lượm… tất cả đã củng cố tầm quan trọng lịch sử của khu vực này. Sau này, những chính thể cổ đại như Elam, Media (Madai) hay Achaemenid đã lần lượt trỗi dậy, hình thành nên nền tảng của “thế giới Ba Tư”.
Một trong những nét đặc trưng của lịch sử Ba Tư là tinh thần khoan dung tôn giáo và sự đa dạng văn hóa, thể hiện rõ nét trong các chính sách của những vị vua như Cyrus Đại đế (Cyrus II) hay Darius I. Sau này, dù liên tục bị ảnh hưởng bởi các thế lực phương Tây (Hy Lạp, La Mã) hay bởi triều đại Hồi giáo sau thế kỷ 7, vùng đất Ba Tư vẫn luôn bảo tồn bản sắc riêng thông qua ngôn ngữ, nghệ thuật, kiến trúc và những tiến bộ khoa học – kỹ thuật vượt bậc.
Dưới đây là cái nhìn khái quát về các giai đoạn chính trong lịch sử Ba Tư cổ đại, từ thời kỳ vương quốc Elam, trải qua đế chế Achaemenid, Seleucid, Parthia, cho đến đế chế Sassanian, cũng như những di sản còn tiếp nối đến ngày nay.
Sơ sử
Trong hàng nghìn năm đầu tiên của lịch sử nhân loại, vùng đất Ba Tư (tương ứng với cao nguyên Iran hiện nay) đã có con người lui tới sinh sống. Các khảo cổ học tìm được dấu vết của người Neanderthal định cư theo mùa, các công cụ lao động từ thời đồ đá cũ, đến thời đồ đá mới (Neolithic) và đồ đồng đá (Chalcolithic). Những bằng chứng này cho thấy đây không chỉ là khu vực đa dạng sinh học và giàu tài nguyên, mà còn là nơi có sự tiếp nối liên tục của hoạt động cư trú và văn hóa.
Đô thị Susa (Shushan ngày nay), có niên đại vào khoảng năm 4395 TCN, được coi là một trong những thành phố cổ nhất thế giới. Thời kỳ đầu, tuy Susa và Elam thường bị đánh đồng với nhau, nhưng trên thực tế, chúng là hai thực thể chính trị khác biệt. Susa có thể ra đời sớm hơn giai đoạn “Proto-Elamite” (3200-2700 TCN). Trong khi đó, văn hóa Elam dần phát triển mạnh mẽ, tạo tiền đề cho những thành tựu rực rỡ về nghệ thuật, kiến trúc cũng như kỹ thuật luyện kim trong khu vực.
Vào khoảng trước thiên niên kỷ 3 TCN, các bộ lạc Aryan di cư đến vùng đất này. Thuật ngữ “Aryan” trong ngôn ngữ Avestan (tiếng cổ của Iran) mang nghĩa “cao quý”, “văn minh” hoặc “con người tự do”. Việc hiểu “Aryan” như một khái niệm chủng tộc (Caucasian) chỉ xuất hiện từ thế kỷ 19, và hoàn toàn không phải là định nghĩa ban đầu của người cổ đại. Theo đó, khối các bộ lạc Aryan bao gồm nhiều nhóm đa dạng như Alans, Bactrians, Medes, Parthians và Persians (người Ba Tư). Họ mang theo tín ngưỡng đa thần có nhiều nét tương đồng với Veda (Ấn Độ cổ), trong đó tôn vinh lửa như hiện thân của thần linh, và tin vào các vị thần như Ahura Mazda (tối cao), Mithra (thần mặt trời, thần giao ước), Anahita (nữ thần sinh sản, nước, trí tuệ),…
Vị trí định cư chính của người Ba Tư dần hình thành trên cao nguyên Iran, ổn định vào khoảng thiên niên kỷ 1 TCN. Song song với đó, người Medes (Madai) tập hợp lại dưới quyền tù trưởng Dayukku (Đề cập trong sử Hy Lạp là Deioces, trị vì 727-675 TCN) và xây dựng nhà nước ở Ecbatana (Hamadan ngày nay). Tới thời của Cyaxares (625-585 TCN), lãnh thổ Media mở rộng tới khu vực Azerbaijan hiện đại.
Người Ba Tư dưới thời vua Achaemenes (thế kỷ 8 TCN) đã củng cố quyền kiểm soát tại vùng núi Bakhityari (phía tây nam Iran), lấy kinh đô là Anshan. Trong bối cảnh người Elam đã sinh sống ở đây từ trước, quá trình xen kẽ và hòa trộn văn hóa giữa Elam và Ba Tư dần diễn ra. Con cháu Achaemenes như Teispes, Cyrus I, và Cambyses I tiếp tục mở rộng lãnh thổ, gầy dựng thế lực riêng song vẫn nằm dưới quyền bá chủ của Media.
Sau sự sụp đổ của đế chế Assyria (năm 612 TCN), người Medes tạm thời kiểm soát khu vực trước khi bị lật đổ bởi Cyrus II (Cyrus Đại đế, trị vì khoảng 550-530 TCN). Cyrus vốn là cháu ngoại của vua Astyages (Media). Chính Cyrus II đã sáng lập nên đế chế Achaemenid – một trong những đế chế hùng mạnh nhất lịch sử cổ đại, trải dài từ vùng Tiểu Á đến Ấn Độ cổ đại.
Đế chế Achaemenid
Đế chế Achaemenid (khoảng 550-330 TCN) được xem là kỷ nguyên rực rỡ đầu tiên của Ba Tư. Cyrus II lật đổ vua Astyages của Media vào khoảng năm 550 TCN, rồi chinh phục Lydia (546 TCN), Elam (540 TCN) và Babylon (539 TCN). Nhờ những chiến dịch quân sự hiệu quả, đến cuối triều đại Cyrus, lãnh thổ Achaemenid đã mở rộng bao gồm vùng đất trải từ Syria, Thổ Nhĩ Kỳ ngày nay cho đến biên giới Ấn Độ.
Một điểm đáng chú ý ở Cyrus II là chính sách nhân đạo và lòng khoan dung tôn giáo. Ông khuyến khích các sáng kiến về kỹ thuật, nổi bật nhất là việc phát triển và phổ biến hệ thống kênh ngầm qanat để dẫn nước ngầm từ xa về phục vụ sinh hoạt và tưới tiêu. Mặc dù có bằng chứng hệ thống qanat từng được biết đến dưới thời Sargon II của Assyria (thế kỷ 8 TCN), Cyrus đã đẩy mạnh mở rộng mô hình này trên quy mô lớn, giúp các vùng khan hiếm nước trên đế chế dần trở nên trù phú.
Chính sách “mở” của Cyrus II còn được thể hiện qua việc cho phép người Do Thái trở về quê hương sau thời gian bị lưu đày tại Babylon. Ông tôn trọng tín ngưỡng bản địa của các dân tộc chinh phục, từ vùng Lydian tôn thờ nữ thần Cybele cho đến dân xứ sở khác với vô số vị thần truyền thống. Đổi lại, Cyrus chỉ yêu cầu thần dân sống hòa bình, phục vụ quân đội và nộp thuế đầy đủ.
Về mặt hành chính, Cyrus II thiết lập bộ máy cai trị phân cấp: đứng đầu là đức vua cùng đội ngũ cố vấn, rồi tới các cấp thư lại và thống đốc (satrap). Mỗi tỉnh (satrapy) lại có một thống đốc phụ trách hành chính và một chỉ huy quân sự độc lập, giúp ngăn chặn tình trạng tập trung quá nhiều quyền lực vào tay một cá nhân và giảm nguy cơ tạo phản.
Hệ thống đường sá cũng được chú trọng phát triển, trong đó con đường nổi tiếng nhất là “Royal Road” (Con Đường Hoàng Gia) nối liền Susa với Sardis. Trên đường, người đưa tin sẽ gặp các trạm dừng chân, được cung cấp thức ăn, nước uống, chỗ nghỉ và ngựa mới để tiếp tục hành trình. Herodotus đánh giá rất cao hệ thống bưu chính này và về sau nó trở thành khuôn mẫu cho nhiều đế chế khác.
Cyrus II xây dựng kinh đô Pasargadae và thường xuyên di chuyển giữa các trung tâm hành chính như Babylon, Ecbatana và Susa. Ông được ghi nhận là người rất yêu thích làm vườn, sử dụng hệ thống qanat để tưới tiêu cho các khu vườn gọi là “pairi-daeza” – chính từ này về sau đi vào tiếng Anh thành “paradise” (thiên đường).
Sau khi Cyrus mất năm 530 TCN (có thể là tử trận), con trai ông, Cambyses II, lên nối ngôi (530-522 TCN) và tiếp tục chinh phục Ai Cập. Sự kế vị sau Cambyses II vẫn còn nhiều tranh cãi: một số nguồn cho rằng Bardiya (em trai Cambyses) kế vị, nhưng cũng có ý kiến khác nói người cướp ngôi là kẻ mạo danh Gaumata. Cuối cùng, một người họ hàng xa của họ, Darius I (Darius Đại đế, trị vì 522-486 TCN), đã hạ sát kẻ tiếm quyền và lên ngôi.
Dưới triều Darius I, đế chế Achaemenid không chỉ mở rộng hơn nữa mà còn ghi dấu với những công trình nguy nga như Persepolis, thành phố vốn trở thành một trong những kinh đô quan trọng của Ba Tư. Darius tiếp tục chính sách khoan dung tôn giáo, nhưng cũng phải đối mặt nhiều cuộc nổi dậy, trong đó có cuộc khởi nghĩa của các thành bang Hy Lạp ở Tiểu Á được Athens ủng hộ. Điều này dẫn đến cuộc viễn chinh Hy Lạp và thất bại của Darius tại trận Marathon (490 TCN).
Kế vị Darius, Xerxes I (486-465 TCN) được cho là huy động đội quân lớn nhất lịch sử đương thời để tiếp tục xâm lược Hy Lạp (480 TCN) nhưng rồi cũng không thành công. Về sau, Xerxes tập trung vào xây dựng, mở rộng Persepolis. Các vị vua nối tiếp giữ cho đế chế tồn tại ổn định cho tới khi Alexander Đại đế (Alexandros III của Macedonia) xâm lược và đánh bại Darius III (336-330 TCN). Darius III bị ám sát, còn Alexander tuyên bố mình là người kế vị, trở thành vị “quốc vương” cuối cùng trên danh nghĩa của nhà Achaemenid.
Các đế chế Seleucid và Parthia
Sau khi Alexander mất (323 TCN), đế chế rộng lớn của ông bị chia cho các tướng lĩnh. Seleucus I Nicator (305-281 TCN) tiếp quản vùng Trung Á và Lưỡng Hà, sáng lập đế chế Seleucid. Tuy tuân theo mô hình hành chính và tôn giáo của Ba Tư, Seleucus I lại bổ nhiệm nhiều chức vụ quan trọng cho người Hy Lạp, đồng thời đưa ngôn ngữ Hy Lạp trở thành ngôn ngữ của triều đình.
Chính sách này, dù giúp bảo lưu phần nào khung hành chính Ba Tư, vẫn không ngăn được bất ổn. Nhiều khu vực như Parthia hay Bactria dần tách khỏi Seleucid. Vào năm 247 TCN, Arsaces I (247-217 TCN) tuyên bố độc lập cho Parthia và khởi đầu triều đại Parthia. Seleucid từng chiếm lại Parthia một thời gian ngắn dưới thời Antiochus III (223-187 TCN), nhưng Parthia sau đó vùng lên mạnh mẽ và tách hẳn khỏi sự kiểm soát của Seleucid.
Antiochus III là vị vua Seleucid cuối cùng có khả năng cầm quyền hiệu quả, mở rộng lãnh thổ, nhưng thất bại nặng nề khi đối đầu với La Mã tại trận Magnesia (190 TCN). Hiệp ước Apamea (188 TCN) khiến đế chế Seleucid mất quá nửa lãnh thổ. Nhân cơ hội này, Phraates (176-171 TCN) của Parthia bành trướng thế lực, đặt nền móng cho sự lớn mạnh của đế chế Parthia. Triều đại này lên cực thịnh dưới thời Mithridates I (171-132 TCN) và tiếp tục mở rộng dưới Mithridates II (124-88 TCN).
Người Parthia sử dụng mô hình cai trị linh hoạt, giảm quy mô các tỉnh (gọi là eparchy) và cho phép “vua chư hầu” tại các vùng phụ thuộc được duy trì quyền lực. Nhờ vậy, các vị vua địa phương có lợi ích gắn bó với Parthia, hạn chế khởi nghĩa. Trong bầu không khí ổn định, nghệ thuật và kiến trúc Parthia nở rộ, hòa quyện giữa phong cách Ba Tư và Hy Lạp.
Về quân sự, người Parthia nổi tiếng với kỵ binh và chiến thuật “bắn cung Parthia”: kỵ binh giả vờ rút lui, sau đó ngoái lại bắn tên khiến đối phương không kịp trở tay. Chiến thuật độc đáo này góp phần giúp Parthia đánh bại tướng Crassus của La Mã trong trận Carrhae (53 TCN), giết chết Crassus, rồi sau đó thắng lợi trước Mark Antony (36 TCN).
Dù vậy, La Mã ngày càng mạnh, và tới năm 165 SCN, đế chế Parthia suy yếu trước hàng loạt cuộc chinh phạt của đế chế La Mã. Artabanus IV (213-224 SCN), vị vua cuối cùng của Parthia, bị Ardashir I (224-240 SCN) – một hậu duệ của Darius III – lật đổ. Ardashir I sáng lập nên đế chế Sassanian.
Đế chế Sassanian
Năm 224 SCN, Ardashir I lên ngôi, tập trung thiết lập một vương triều vững mạnh dựa trên Zoroastrian giáo và quyết tâm bảo vệ biên cương trước sự xâm lấn của La Mã. Để củng cố quyền lực, Ardashir I truyền ngôi sớm cho con trai là Shapur I (240-270 SCN) đồng cai trị, sau đó khi qua đời, Shapur I lên ngôi vua.
Shapur I sùng bái Zoroastrian, song vẫn duy trì chính sách khoan dung tôn giáo, cho phép Do Thái giáo, Thiên Chúa giáo và các tôn giáo khác tự do sinh hoạt. Nhân vật Mani, người sáng lập đạo Manichaeism, từng được tiếp đón tại triều đình Shapur I. Tiếp nối truyền thống Achaemenid, Shapur I khuyến khích phát triển hạ tầng như qanat (mà Parthia trước đó lơ là), kiến trúc mái vòm, tháp gió (wind-catcher) để làm mát công trình.
Tại kinh đô Ctesiphon (cũng từng là trung tâm của Parthia), Shapur I quản lý nhà nước một cách hiệu quả, cho xây dựng nhiều đền đài và thúc đẩy hợp tác văn hóa, thương mại. Tương tự Cyrus II, Shapur I tự xem mình và đế chế Sassanian là lực lượng ánh sáng của thần Ahura Mazda, đối đầu với “bóng tối” – tiêu biểu là đế chế La Mã. Ông lợi dụng giai đoạn “khủng hoảng thế kỷ 3” của La Mã để giành nhiều thắng lợi quan trọng, thậm chí bắt sống Hoàng đế Valerian (253-260 SCN), khiến sĩ khí La Mã sa sút.
Những vị vua Sassanian nối tiếp sau Shapur I dần hoàn thiện cấu trúc cai trị và mô hình xã hội. Trong số đó, Kosrau I (531-579 SCN), còn được gọi là Anushirvan the Just, nổi bật với cải cách thuế công bằng hơn, chia đế chế thành bốn miền, mỗi miền do một tướng chỉ huy, nhằm phản ứng nhanh chóng trước nguy cơ ngoại xâm hoặc nội loạn. Kosrau I cũng đề cao giáo dục, sáng lập Học viện Gondishapur – nơi quy tụ học giả từ Ấn Độ, Trung Quốc, Hy Lạp, v.v.
Đế chế Sassanian coi trọng nhân quyền hơn nhiều nền văn minh cùng thời. Trong khi La Mã biến tù binh thành nô lệ, người Ba Tư thường trả lương cho họ dưới danh nghĩa “người hầu”, cấm mọi hình thức bạo hành, đánh đập. Nhờ đó, nếu so sánh với các khu vực khác, đời sống “nô bộc” tại Sassanian mang tính nhân đạo hơn nhiều.
Về tổng thể, đế chế Sassanian được xem là đỉnh cao của nền văn minh Ba Tư cổ đại, thừa kế và phát huy tinh hoa Achaemenid. Tuy nhiên, những yếu tố suy yếu dần xuất hiện như sự mục ruỗng bên trong, tham nhũng trong hàng ngũ giáo sĩ, và nhất là sự tàn phá của dịch bệnh vào những năm 627-628 SCN. Cuối cùng, đế chế Sassanian sụp đổ sau cuộc chinh phục của các đội quân Hồi giáo Ả Rập ở thế kỷ 7.
Dẫu vậy, các thành tựu về khoa học, kỹ thuật, kiến trúc, và cả khung ý thức hệ của Ba Tư đã có ảnh hưởng sâu sắc đến chính những kẻ chinh phục, góp phần định hình văn hóa Hồi giáo và nhiều vùng lân cận.
Di sản
Ngày nay, mặc dù Iran hiện đại không chỉ gồm người Ba Tư mà còn có nhiều cộng đồng dân tộc khác nhau (Azeris, Kurds, Lurs, Baluchs…), bản sắc Ba Tư vẫn là một phần cốt lõi của nền văn hóa quốc gia, thể hiện qua ngôn ngữ, văn học, kiến trúc, nghi lễ, cũng như các giá trị về lòng mến khách và tinh thần hiếu học. Thuật ngữ “Iran” ngày nay mang nghĩa quốc tịch, trong khi “Persian” (Ba Tư) nghiêng về xác định dân tộc hoặc ngôn ngữ.
Sự đa dạng này gợi nhớ đến mô hình chính trị – xã hội thời Achaemenid và Sassanian, khi các dân tộc, tôn giáo cùng chung sống dưới cùng “mái nhà” đế chế, được bảo đảm quyền tự do thực hành tín ngưỡng. Truyền thống khoan dung tôn giáo, phong tục tôn vinh tri thức, kỹ năng xây dựng công trình, hay tư duy quản lý hành chính… tất cả đều in đậm dấu ấn Ba Tư và liên tục được kế thừa, cải biến qua nhiều triều đại sau này.
Ngoài ra, những phát minh kỹ thuật cổ đại như qanat (kênh ngầm dẫn nước), yakhchal (kho chứa băng), tháp gió… đã chứng minh sức sáng tạo phi thường của người Ba Tư, và phần nào vẫn tiếp tục được ứng dụng trong kiến trúc bền vững ngày nay. Nghệ thuật tạo hình, điêu khắc, gốm sứ, thảm dệt Ba Tư… cũng nổi tiếng khắp thế giới và được xem như biểu tượng của sự tinh tế, sáng tạo.
Có thể nói, chính nhờ bề dày lịch sử và nền tảng văn minh rực rỡ, Ba Tư (Iran) ngày nay vẫn giữ vững tầm quan trọng của mình trên bản đồ văn hóa – chính trị khu vực và toàn cầu. Những giá trị cốt lõi về hòa hợp tôn giáo, về nghệ thuật và học thuật đã bồi đắp cho xã hội Iran tính linh hoạt, tiếp biến cao, đồng thời vẫn giữ được sự tự hào sâu sắc về truyền thống hàng ngàn năm.
Trải qua bao thăng trầm từ thời Elam, Media, Achaemenid cho tới Sassanian, vùng đất Ba Tư luôn chứng tỏ bản lĩnh “trung tâm” của một nền văn minh vĩ đại. Tinh thần độc lập và những triết lý nhân văn được hun đúc qua các triều đại, trở thành di sản cho thế giới nói chung và cho chính con người Iran ngày nay nói riêng. Sự đan xen giữa các nền văn hóa, tôn giáo và dân tộc vẫn tiếp tục tạo nên một Iran đa sắc tộc, giàu bản sắc, xứng đáng là hậu duệ của những đế chế huy hoàng trong lịch sử nhân loại.
