Trong lịch sử Mesoamerica (vùng Trung Bộ châu Mỹ), người Aztec nổi bật như một trong những nền văn minh vĩ đại và để lại nhiều dấu ấn nhất. Mặc dù tồn tại không lâu (từ khoảng năm 1345 đến 1521), đế chế Aztec đã kịp mở rộng lãnh thổ ra hầu như toàn bộ phía bắc Mesoamerica, thiết lập nên một đế chế rộng lớn với những thành tựu ấn tượng về nông nghiệp, kiến trúc, nghệ thuật, và tổ chức xã hội. Họ không chỉ duy trì được một quân đội tinh nhuệ, sẵn sàng chinh phạt các quốc gia láng giềng, mà còn định hình sâu sắc văn hóa, tôn giáo và cách tổ chức chính quyền xuyên suốt vùng đất rộng lớn này. Dưới sự cai trị của những nhà lãnh đạo như Montezuma (còn gọi là Motecuhzoma), các giá trị, tín ngưỡng và lý tưởng của người Aztec đã được truyền bá mạnh mẽ đến khắp miền đất ngày nay là Mexico.
Được ghi nhận qua nhiều nguồn tư liệu khác nhau – từ các bộ sách da thuộc (codices), khảo cổ học, cho đến những ghi chép dài hơi của quân đội và giáo sĩ Tây Ban Nha – nền văn minh Aztec được xem là một trong những nền văn minh Mesoamerica được nghiên cứu kỹ lưỡng nhất. Dù không phải mọi tài liệu từ phía người Tây Ban Nha đều đáng tin tuyệt đối (vì nhiều lý do chủ quan và định kiến), nhưng những mô tả chi tiết của họ khi tiếp xúc với người Aztec đã mang đến bức tranh sống động về xã hội, tôn giáo, đời sống thường ngày cũng như quân sự Aztec. Thậm chí đến thế kỷ 21, các nhà khảo cổ và học giả vẫn tiếp tục khai quật, nghiên cứu để bổ sung thêm những chi tiết mới, giúp chúng ta hiểu rõ hơn về sự phồn vinh cũng như sự suy tàn đột ngột của đế chế hùng mạnh này.
Lịch sử
Vào khoảng năm 1100, khu vực trung tâm Mexico xuất hiện những thành bang (altepetl) nằm rải rác. Mỗi thành bang có một người cai trị gọi là tlatoani, cùng với hội đồng quý tộc đứng đằng sau hỗ trợ các quyết sách. Các thành bang này bắt đầu cạnh tranh nhau khốc liệt để giành quyền kiểm soát nguồn tài nguyên địa phương cũng như để mưu cầu mở rộng quyền lực. Qua thời gian, những trung tâm đô thị nhỏ (được bao quanh bởi đất nông nghiệp) không còn thỏa mãn với việc chỉ quản lý một vùng đất bé nhỏ. Họ muốn gây ảnh hưởng rộng hơn, và do đó, vào khoảng năm 1400, nhiều tiểu đế chế hình thành trong Thung lũng Mexico. Trong số các thế lực mới nổi này, nổi bật nhất là Texcoco (thủ phủ của người Acolhua) và Azcapotzalco (thủ phủ của người Tepanec).
Năm 1428, hai thế lực hùng mạnh này chạm trán trong cuộc Chiến tranh Tepanec. Azcapotzalco thất bại dưới liên minh của Texcoco, Tenochtitlan (thủ đô của người Mexica) và một số thành bang nhỏ khác. Sau chiến thắng, một Liên minh Tam hùng ra đời, gồm Texcoco, Tenochtitlan và Tlacopan (một thành phố Tepanec nổi dậy chống Azcapotzalco). Từ đây, một cuộc chinh phạt rộng lớn bắt đầu, và chiến lợi phẩm – thường dưới dạng cống vật của những vùng bị xâm chiếm – được chia đều cho ba trung tâm quyền lực này. Trải qua thời gian, Tenochtitlan, dưới sự lãnh đạo đầy tham vọng và khôn ngoan, dần trở thành thành viên thống lĩnh trong liên minh, người đứng đầu Tenochtitlan được tôn làm huey tlatoque (tức “đại vương”), đồng thời cũng khẳng định vị thế “thủ đô” của đế chế Aztec.
Ngay sau năm 1430, đế chế Aztec mở rộng mạnh mẽ. Quân đội Aztec, với nòng cốt là những người lính được trưng binh từ các bang đồng minh và bị chinh phục, cùng những chiến binh tinh nhuệ (gọi là “Chiến binh Đại Bàng” và “Chiến binh Báo”) đã đè bẹp hầu hết đối thủ. Mỗi đàn ông trưởng thành đều có nghĩa vụ tham gia quân đội, được trang bị áo giáp bông dày, khiên gỗ bọc da, cùng nhiều loại vũ khí khác nhau như macuahuitl (thanh chùy có gắn lưỡi đá obsidian cực sắc), atlatl (dụng cụ phóng lao), cung tên… Các chiến binh cao cấp (Eagle & Jaguar warriors) luôn khoác trên mình trang phục lộng lẫy làm từ lông vũ hoặc da thú để thể hiện đẳng cấp.
Mỗi khi chiếm được các thành bang quan trọng, người Aztec áp đặt cống vật định kỳ và mang các tù binh về Tenochtitlan để hiến tế. Nhờ phương thức chinh phạt này, đế chế Aztec đã kiểm soát gần như toàn bộ miền bắc Mexico, tương đương khoảng 135.000 km². Điều này khiến Aztec trở thành một thế lực đáng gờm và khét tiếng ở khu vực Trung Bộ châu Mỹ.
Để duy trì đế chế rộng lớn, người Aztec bổ nhiệm các quan lại từ trung tâm văn hóa cốt lõi, tiến hành hôn nhân chính trị, sử dụng quà tặng, mời các lãnh đạo địa phương dự nghi lễ lớn, xây dựng các công trình kiến trúc và tác phẩm nghệ thuật tuyên truyền tư tưởng đế chế. Tuy nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là duy trì sức mạnh quân sự đáng sợ, sẵn sàng can thiệp vũ trang bất cứ khi nào có dấu hiệu phản kháng. Một số khu vực nằm xa trung tâm, người Aztec coi như “vùng đệm” để ngăn chặn các thế lực thù địch như người Tarascan.
Tenochtitlan
Tenochtitlan – thủ đô của đế chế Aztec – được xây dựng ở phía tây của hồ Texcoco (ngày nay là khu vực trung tâm Thành phố Mexico). Đến đầu thế kỷ 16, Tenochtitlan đã có ít nhất 200.000 cư dân, biến nơi đây trở thành đô thị lớn nhất châu Mỹ thời tiền Colombo. Cơ cấu xã hội Tenochtitlan có nhiều tầng lớp. Cao nhất là các teteuhctin (những nhà cai trị địa phương), tiếp đến là tầng lớp quý tộc (pipiltin), rồi đến dân thường (macehualtin), lao dịch (mayeque) và cuối cùng là nô lệ (tlacohtin). Mặc dù ranh giới giai cấp khá khắt khe, vẫn có bằng chứng cho thấy một số cá nhân trong tầng lớp thấp có thể cải thiện địa vị thông qua chiến công hoặc lập thành tích đặc biệt.
Tuy là trung tâm chính trị và tôn giáo của Aztec, Tenochtitlan cũng đóng vai trò trung tâm thương mại quy mô lớn, nơi diễn ra hoạt động trao đổi hàng hóa tấp nập: từ vàng, ngọc, vải bông, cacao, thuốc lá, đến các công cụ, vũ khí, nông sản (ngô, đậu, ớt, thậm chí côn trùng ăn được) và cả nô lệ. Khi những người Tây Ban Nha tới đây, họ cực kỳ kinh ngạc trước vẻ đẹp tráng lệ của thành phố, đặc biệt là kim tự tháp Templo Mayor (Đền Thờ Lớn) và các pho tượng điêu khắc bằng đá khổng lồ.
Tại trung tâm thành phố Tenochtitlan là khu vực Hành Lang Thiêng (Sacred Precinct) với nhiều ngôi đền, sân bóng lớn và các công trình hoành tráng. Hệ thống thủy lợi của thành phố cũng vô cùng tiên tiến: nhiều kênh rạch đan xen, chung quanh là những cánh đồng nổi (chinampas) giúp tăng đáng kể diện tích canh tác. Ngoài ra, Tenochtitlan còn có đê chống lũ, hồ chứa nước ngọt và vô số vườn hoa xinh đẹp. Tất cả được quy hoạch nhằm thể hiện quyền uy của người Mexica Aztec, đặc biệt là khi đón tiếp các lãnh chúa từ nơi khác đến. Họ sẽ tận mắt chứng kiến sự giàu có, sang trọng và quyền lực quân sự – chính trị tuyệt đối của Tenochtitlan, khiến ai cũng phải kính sợ.
Tôn giáo
Trong thế giới quan của người Aztec, thần thoại và tôn giáo luôn đan xen chặt chẽ, giống như hầu hết các nền văn minh cổ đại. Ngay cả huyền thoại thành lập Tenochtitlan cũng gắn liền với chỉ dẫn của vị thần Huitzilopochtli, người đã dẫn dắt tổ tiên họ từ vùng đất Aztlán huyền thoại (nghĩa là “Vùng đất của những con diệc trắng”) đến Thung lũng Mexico. Tại đây, một con đại bàng đậu trên cây xương rồng được xem như điềm báo thần linh, đánh dấu nơi họ phải xây thành phố mới. Đó cũng là lý do vì sao biểu tượng đại bàng – xương rồng quan trọng với văn hóa và quốc huy của Mexico sau này.
Trong hệ thống đền thờ Aztec, có sự pha trộn giữa các vị thần cổ xưa của Mesoamerica và các vị thần riêng của người Mexica. Nổi bật nhất là Huitzilopochtli (thần chiến tranh và mặt trời) và Tlaloc (thần mưa), cả hai đều được thờ phụng trên đỉnh Templo Mayor – công trình thiêng liêng nhất của Tenochtitlan. Các vị thần quan trọng khác bao gồm Quetzalcoatl (thần Rắn Lông Vũ phổ biến ở nhiều nền văn minh Mesoamerica), Tezcatlipoca (vị thần tối cao ở Texcoco), Xipe Totec (thần mùa xuân và nông nghiệp), Xiuhtecuhtli (thần lửa), Xochipilli (thần hoa và mùa hè), Ometeotl (thần sáng tạo), Mictlantecuhtli (thần cai quản cõi âm) và Coatlicue (nữ thần mẹ Trái Đất).
Những vị thần này chi phối mọi khía cạnh đời sống người Aztec, từ nông nghiệp, chiến tranh, nghi lễ tôn giáo đến chính trị. Lịch Aztec cũng phản ánh sâu đậm tư tưởng này: họ có lịch 260 ngày, chia làm 20 tuần, mỗi tuần 13 ngày và được đặt tên theo những biểu tượng như “Cá sấu”, “Gió”…; họ cũng có lịch Mặt Trời 365 ngày (gồm 18 tháng, mỗi tháng 20 ngày) và quan sát chu kỳ 584 ngày của sao Kim. Ngoài ra, người Aztec còn tin vào một chu kỳ 52 năm, sau mỗi 52 năm sẽ diễn ra các nghi lễ quan trọng để “tái lập” sự bảo hộ của thần linh. Mọi hoạt động nông nghiệp, lễ hội và chiến tranh đều ít nhiều dựa vào các chu kỳ thiên văn. Mặc dù không chính xác bằng người Maya, nhưng các nhà chiêm tinh Aztec vẫn dành sự quan tâm đặc biệt tới chuyển động của Mặt Trăng, Mặt Trời, các hành tinh và chòm sao.
Theo thần thoại Aztec, thế giới đã trải qua nhiều kỷ nguyên, mỗi kỷ nguyên được cai trị bởi một “Mặt Trời” khác nhau và cuối cùng đều bị hủy diệt, rồi mới khởi sinh kỷ nguyên tiếp theo. Theo họ, loài người đang sống trong kỷ nguyên thứ năm. Biểu tượng này được khắc họa rõ nhất trên “Viên đá Mặt Trời” (Sun Stone) nổi tiếng. Các di tích, tác phẩm nghệ thuật khác cũng thường đề cập đến chủ đề về chu kỳ “năm Mặt Trời” này.
Người Aztec thể hiện lòng tôn kính với thần linh bằng cách tổ chức lễ hội, yến tiệc, ca múa nhạc, trang trí tượng thần, đốt hương trầm, hiến dâng các vật phẩm quý giá và thậm chí tự hành xác (chích máu) để dâng lên thần linh. Tuy nhiên, nghi lễ gây tranh cãi và ám ảnh nhất chính là hiến tế người (bao gồm cả người lớn và trẻ em, dù trẻ em ít hơn). Họ tin rằng việc dâng máu và sinh mệnh sẽ “nuôi” các vị thần, tránh cho thần nổi giận giáng tai ương như bão, hạn hán hoặc thậm chí để Mặt Trời tiếp tục mọc mỗi ngày. Nguồn tù binh hiến tế chủ yếu đến từ bên thua trận, và những chiến binh quả cảm nhất lại càng được coi trọng trong nghi thức. Bên cạnh đó, những cuộc Chiến tranh “Hoa” (Flowery Wars) cũng được phát động chỉ để lấy tù binh về hiến tế. Hình thức hiến tế có thể là móc tim, chém đầu hoặc buộc tù binh phải chiến đấu cùng các chiến binh tinh nhuệ trong cuộc giao tranh không cân sức. Đặc biệt còn có “nghi lễ nhập vai”, trong đó một người sẽ hóa trang thành vị thần và cuối cùng tự nguyện hiến tế chính mình.
Kiến trúc và nghệ thuật
Người Aztec rất trân trọng và sưu tầm những tác phẩm nghệ thuật tinh xảo từ khắp mọi nơi trong đế chế để mang về Tenochtitlan, thậm chí còn chôn cất một số tác phẩm theo nghi lễ. Trên bình diện chung, nghệ thuật Aztec có nội dung và phong cách phong phú, từ những món trang sức nhỏ bé chạm trổ tỉ mỉ đến các công trình đền tháp khổng lồ.
Điêu khắc tượng quy mô lớn là một trong những thế mạnh, có thể gợi cảm giác vừa bí ẩn vừa hùng vĩ. Điển hình là tượng Coatlicue (nữ thần Mẹ Trái Đất) khổng lồ và đầy uy nghi hay bức tượng chạm khắc tinh xảo về Xochipilli (thần hoa và nghệ thuật). Những nghệ nhân bậc thầy thường hoạt động trong các phường hội (guild) gắn liền với các cung điện lớn, chuyên trách chạm khắc gỗ, đá, chế tác kim loại (vàng, bạc), khảm đá quý (thạch anh tím, lam ngọc)… Trong đó, nổi bật nhất là kỹ thuật khảm đá ngọc lam (turquoise), điển hình qua mặt nạ của thần Xiuhtecuhtli. Nghệ thuật làm gốm cũng rất phát triển, đặc biệt là dòng gốm “Cholula ware” được đánh giá cao về độ mỏng, nét vẽ tinh tế và màu sắc rực rỡ.
Chủ đề chính trong nghệ thuật Aztec thường xoay quanh các vị thần nông nghiệp, động vật, thực vật, hoặc mô phỏng hình tượng siêu nhiên, với mong muốn cầu mùa màng bội thu và bảo hộ từ thế giới tâm linh. Đôi lúc, nghệ thuật còn phục vụ mục đích tuyên truyền chính trị. Các tác phẩm như “Viên đá Mặt Trời” (Sun Stone), “Đá Tizoc” (Stone of Tizoc) và “Ngai của Motecuhzoma II” (Throne of Motecuhzoma II) đều lồng ghép thông điệp rằng vua Aztec gắn liền với các sự kiện vũ trụ và sở hữu quyền lực như thần linh. Kiến trúc cũng tham gia vào sứ mệnh này: kim tự tháp Templo Mayor được xây theo hình ảnh “Coatepec” – “Núi Rắn” trong thần thoại Aztec, còn tại các vùng chư hầu, người Aztec thường dựng đền và tượng mang biểu tượng của mình để khẳng định quyền bá chủ.
Sụp Đổ
Trong suốt thời gian tồn tại, đế chế Aztec kiểm soát xấp xỉ 11 triệu dân, và đôi khi vẫn phải dập tắt những cuộc nổi loạn nhỏ tại các bang chư hầu, đặc biệt lúc có vương mới lên ngôi. Tuy nhiên, đến năm 1515, người Aztec chịu thất bại nặng nề trước liên minh Tlaxcala và Huexotzingo, mở ra cơ hội cho các thế lực thù địch trỗi dậy. Đúng thời điểm này, người Tây Ban Nha đặt chân lên vùng đất Trung Bộ châu Mỹ.
Hernán Cortés – kẻ dẫn đầu đoàn conquistador (chiến binh và thám hiểm) Tây Ban Nha – ban đầu giao thiệp ôn hòa với Motecuhzoma II (vua Aztec), hai bên trao đổi quà tặng hữu hảo. Thế nhưng, mối quan hệ rạn nứt khi một nhóm nhỏ lính Tây Ban Nha bị sát hại tại Tenochtitlan lúc Cortés rời đi Veracruz. Nhiều chiến binh Aztec vốn không hài lòng vì cách hành xử “thụ động” của Motecuhzoma II trước người ngoại quốc. Thế nên họ lật đổ ông và tôn Cuitlahuac làm tlatoani. Cuộc đụng độ này trở thành cái cớ để Cortés quay lại Tenochtitlan. Tuy nhiên, ông vấp phải sức kháng cự quyết liệt, buộc phải rút lui đêm 30/6/1520, sự kiện được người Tây Ban Nha gọi là “Noche Triste” (“Đêm Buồn Thảm”). Sau đó, Cortés tập hợp thêm đồng minh là những tộc bản địa đang muốn thoát ách cai trị của Aztec. Tháng 5/1521, ông quay trở lại, tiến hành vây hãm Tenochtitlan trong khoảng ba tháng. Bên trong thành, người Aztec kiệt quệ vì thiếu lương thực và bệnh tật (đặc biệt là đậu mùa – một căn bệnh từ châu Âu mà người bản địa chưa hề có miễn dịch). Cuối cùng, ngày 13/8/1521, Tenochtitlan sụp đổ, Cuauhtemoc – vị vua cuối cùng của Aztec – bị bắt. Thành phố bị tàn phá và đốt sạch. Trên tàn tích của Tenochtitlan, người Tây Ban Nha xây dựng thành phố Mexico – trung tâm của “Tân Tây Ban Nha” (New Spain). Cũng từ đó, dòng chảy dài của các nền văn minh Mesoamerica, khởi đầu từ Olmec, Maya đến Aztec, đã chấm dứt trong bạo lực và bi thương.
Sự sụp đổ của Aztec đánh dấu một khúc ngoặt quan trọng không chỉ trong lịch sử khu vực mà còn trên bình diện thế giới, khi châu Âu bắt đầu quá trình xâm chiếm và thuộc địa hóa châu Mỹ. Dẫu kết cục bi kịch, nhưng những di sản về văn hóa, tôn giáo, kiến trúc và nghệ thuật của người Aztec vẫn còn sống động qua các tài liệu, các di chỉ khảo cổ, và trong nét văn hóa bản địa của Mexico ngày nay.
Tổng kết lại, đế chế Aztec – với lịch sử lập quốc oai hùng, với một xã hội đa tầng, một quân đội tinh nhuệ và hệ thống tôn giáo phức tạp – đã để lại dấu ấn sâu đậm trong trang sử của châu Mỹ. Họ xây dựng một thủ đô Tenochtitlan tráng lệ trên mảnh đất đầm lầy, vượt qua những trở ngại khắc nghiệt, biến nơi này thành trung tâm thương mại – văn hóa hùng mạnh. Họ sáng tạo nên những tác phẩm nghệ thuật ngoạn mục, tôn giáo đa thần đầy huyền bí và một đời sống tinh thần phong phú gắn chặt với vòng quay của vũ trụ. Đồng thời, chính tư tưởng “bành trướng và hiến tế” lại là nhân tố khiến nhiều bộ tộc oán thán, từ đó hợp tác với người Tây Ban Nha, dẫn đến sự lụi tàn nhanh chóng của Aztec khi đế chế vẫn đang trong giai đoạn cực thịnh.
Dẫu “đêm dài” lịch sử đã khép lại cánh cửa của Tenochtitlan, tên gọi và tinh thần Aztec vẫn tiếp tục khơi gợi sự tò mò, cảm hứng cho các thế hệ sau. Những công trình còn sót lại, những mã văn tự (codices) hay những câu chuyện truyền miệng vẫn không ngừng được nghiên cứu, giúp nhân loại hiểu thêm về sức mạnh và sự sáng tạo của một nền văn minh đã vươn tầm ảnh hưởng rộng khắp khu vực Trung Bộ châu Mỹ. Và cũng qua đó, chúng ta thấy rõ hơn những tương tác phức tạp giữa con người, thiên nhiên, tôn giáo, chính trị và chiến tranh, tất cả hòa quyện thành bức tranh lịch sử kỳ vĩ, trong đó Aztec là một mảnh ghép lớn không thể thiếu.
