Vào thế kỷ 4 TCN, sử gia Hy Lạp Ephorus đã tóm lược thế giới bằng cách nói rằng: người Scythia sống ở phương bắc, người Ấn Độ ở phương đông, người Ethiopia ở phương nam, và người Celt ở phương tây. Họ chiếm một vùng lãnh thổ rộng lớn ở Trung và Tây Âu, và từ thế kỷ 3 TCN trở đi, nhiều nhóm người Celt đã di cư đáng kể về phía đông. Với một cộng đồng trải rộng như vậy, câu hỏi đặt ra là: liệu người Celt có ý thức về một bản sắc chung?
Người Celt ở Gaul – còn gọi là người Gaul hay các bộ lạc Gallic – sinh sống trên vùng đất tương ứng với phần lớn nước Pháp ngày nay, ngoại trừ vùng tây nam thuộc về người Aquitani phi-Celt. Xa hơn về phía tây nam, tại bán đảo Iberia, cũng có các bộ lạc Celt, tương đồng với người Gaul ở nhiều mặt nhưng nói ngôn ngữ Celt nhóm Q (Q-Celtic), khác với nhóm P-Celtic của người Gaul.
Người Briton cũng được xem là Celt vì họ nói ngôn ngữ Brythonic – một nhánh P-Celtic, gần gũi với tiếng Gaulish. Người Ireland thì nói tiếng Celt nhóm Q, giống với người Celt ở Iberia.
Ở tận Tiểu Á, người Galatia là hậu duệ của các bộ lạc Gaul đã di cư đến đây vào thế kỷ 3 TCN.
Có nền tảng nào cho một bản sắc chung không?
Người Celt phân bố trên một vùng rộng khắp châu Âu. Liệu một người Celt ở vùng này có coi người Celt ở vùng khác là “đồng bào”, hay họ chỉ nhận diện bản thân trong phạm vi cộng đồng địa phương, coi tất cả bên ngoài là “người khác”?
Khó ở chỗ chúng ta có rất ít văn bản của chính người Celt. Dù có nhiều bia ký rời rạc, chúng hầu như không tiết lộ họ nhìn nhận mình ra sao.
Tuy nhiên, việc phân bố rộng không đồng nghĩa với việc thiếu bản sắc chung. Người Hy Lạp cổ đại cũng sống rải rác – không chỉ ở Hy Lạp mà còn lập thuộc địa khắp Địa Trung Hải và bờ Biển Đen – nhưng họ vẫn duy trì được ý thức “cùng là người Hy Lạp” nhờ ngôn ngữ và hệ thống thần thoại chung.
Vậy người Celt thì sao? Họ có cùng ngôn ngữ và tín ngưỡng chung để tạo nên một bản sắc toàn cộng đồng không? Thực tế, họ nói nhiều ngôn ngữ Celt khác nhau. Có hai nhóm lớn là P-Celtic và Q-Celtic, và ngay trong mỗi nhóm, sự thông hiểu lẫn nhau không phải lúc nào cũng hoàn toàn. Tuy vậy, Brythonic và Gaulish dường như vẫn thông hiểu được với nhau.
Nếu chỉ xét các bộ lạc Gallic nói cùng một thứ tiếng, khả năng cao một người Celt ở bộ lạc này sẽ nhận ra và xem người ở bộ lạc khác là “người cùng dân tộc”.
Các vị thần Celt
Một yếu tố khác là tôn giáo. Dù ngôn ngữ có khác biệt, liệu các nhóm Celt khác nhau có cùng thờ phụng một hệ thống thần linh? Câu trả lời không đơn giản. Có thể cùng một vị thần được gọi bằng các tước hiệu khác nhau ở từng vùng – giống như các vị thần Hy Lạp. Điều này khiến ta khó phân biệt đâu là danh xưng địa phương của một vị thần chung, đâu là một vị thần riêng biệt.
Dẫu vậy, có những vị thần dường như được thờ trên khắp thế giới Celt. Ví dụ tiêu biểu là Lugus. Bia ký về Lugus xuất hiện chủ yếu ở Iberia, nhưng cũng có ở Gaul. Ở Anh và Ireland không tìm thấy bia ký, song tên địa danh và nhân danh cho thấy bằng chứng mạnh mẽ rằng ông được thờ tại đây. Trong thần thoại Ireland thời Trung Cổ, nhân vật Lugh rất có thể là sự phát triển từ Lugus, chứng tỏ vị thần này cũng hiện diện trong tín ngưỡng Ireland.
Bằng chứng từ các tác giả cổ điển
Việc ít nhất một số vị thần Celt được thờ phụng trên khắp thế giới Celt là một chi tiết quan trọng. Điều này củng cố khả năng rằng người Celt ở vùng này có thể nhận ra những nét tương đồng ở người Celt vùng khác và từ đó hình thành cảm giác thuộc về cùng một cộng đồng. Dĩ nhiên, thực tế là một số ngôn ngữ Celt có lẽ không hoàn toàn thông hiểu lẫn nhau lại là yếu tố cản trở.
May mắn là một số tác giả cổ điển để lại ghi chép hữu ích. Julius Caesar, trong Bello Gallico, viết rõ rằng người Celt ở Gaul “gọi mình bằng tiếng bản địa là ‘Celtae’.” Điều này trực tiếp ủng hộ ý tưởng rằng người Gaul có ý thức về bản sắc chung. Họ dùng từ đó để gọi chính mình, nhưng không áp dụng cho các dân tộc khác – chứng tỏ họ nhận thức rõ các bộ lạc Gaul là đồng tộc, khác biệt với những nhóm phi-Celt.
Dựa vào bằng chứng này và thực tế các bộ lạc Gaul nói cùng một ngôn ngữ, có cơ sở vững chắc để tin rằng họ có ý thức về bản sắc chung. Tuy nhiên, Caesar chỉ nói về người Gaul, không phải toàn bộ thế giới Celt. Vậy điều này áp dụng đến mức nào với người Celt ở Iberia?
Điều thú vị là Pliny Già, viết khoảng một thế kỷ sau Caesar, cũng ghi nhận rằng người Celt ở Iberia nhận mình là Celt. Ông nhắc đến bộ tộc Mirobrigenses với “tên phụ là Celtici”. Các bia ký ở Iberia xác nhận cách gọi này được dùng gắn với bộ tộc ấy. Nếu người Celt ở Iberia tự xưng là Celt, điều đó cho thấy họ có thể cũng chia sẻ ý thức cộng đồng giống như các bộ lạc Gaul.
Dù ngôn ngữ giữa hai vùng này có thể không hoàn toàn thông hiểu, điều đáng chú ý là cả người Gaul lẫn người Celt ở Iberia đều thờ một số vị thần chung và dường như đều tự gọi mình là Celt.
Người Celt có “thế giới nhỏ bé” không?
Một lập luận chống lại ý tưởng về bản sắc chung là cho rằng thế giới của mỗi cá nhân Celt rất hạn hẹp – họ chỉ biết đến cộng đồng địa phương, coi tất cả bên ngoài, bất kể sắc tộc, là “người lạ”.
Tuy nhiên, lập luận này không đứng vững trước bằng chứng khảo cổ và tư liệu cổ. Thế giới Celt thực tế khá rộng mở: tồn tại một tuyến thương mại ổn định chạy từ bờ Địa Trung Hải men theo sông Rhône đến các mỏ thiếc ở tây bắc Gaul. Khảo cổ cho thấy họ giao thương thường xuyên với Địa Trung Hải, thậm chí từ tận đảo Anh. Người Celt thời kỳ Hallstatt thế kỷ 6 TCN ở Gaul buôn bán đều đặn với người Etruscan ở miền Trung Ý.
Những mối liên hệ này không chỉ là trao đổi giữa vua chúa, mà còn là giao thương của giới thương nhân. Dù ta không biết một người Celt “bình thường” nắm rõ thế giới đến mức nào, khó có thể phủ nhận rằng nhiều người Celt ý thức được sự tồn tại của các dân tộc khác quanh họ.
Vậy người Celt có bản sắc chung không?
Kết luận, liệu người Celt cổ đại thực sự có ý thức về một bản sắc chung? Do không có văn bản Celt cổ mô tả cách họ nhìn thế giới, ta không thể khẳng định tuyệt đối. Tuy vậy, vẫn tồn tại nhiều dấu hiệu cho thấy có một bản sắc Celtic chung.
Nhiều nhóm Celt nói những ngôn ngữ hoặc phương ngữ có thể thông hiểu lẫn nhau (dù không phải tất cả). Theo ghi chép của các tác giả cổ, người Gaul và ít nhất một số nhóm ở Iberia tự gọi mình là Celt, phân biệt rõ với các dân tộc phi-Celt. Các bia ký đương thời xác nhận điều này. Bằng chứng về những vị thần mang tính “toàn Celt” như Lugus càng củng cố nhận định ấy.
Nói gọn lại, ta không thể chắc chắn rằng người Celt ở Iberia, chẳng hạn, sẽ coi mình là cùng một dân tộc với người Celt ở Gaul. Tuy nhiên, có nhiều lý do để tin rằng điều đó hoàn toàn có thể. Ngay cả khi không phải tất cả người Celt đều chia sẻ một bản sắc chung, thì rất nhiều người trong số họ có lẽ đã làm vậy.
