Ngày nay, Nero thường được nhớ đến như một trong những hoàng đế trụy lạc và tàn bạo nhất của La Mã. Lên ngôi khi mới 16 tuổi, ông nhanh chóng mất lòng dân và chết năm 30 tuổi; cùng với cái chết của Nero, triều đại đầu tiên của Đế chế – dòng Julio–Claudian – cũng chấm dứt.
Thế nhưng, Nero không hề được “định sẵn” để làm hoàng đế. Ông là con của một công nương bị thất sủng và lưu đày vì tội phản nghịch. Ít ai có thể ngờ rằng Hoàng đế Claudius lại chọn ông làm người kế vị, thay vì chính con trai ruột của mình. Vậy bằng cách nào mà Nero lại trở thành hoàng đế La Mã?
Tuổi thơ đầy sóng gió
Bài Liên Quan
Nero sinh năm 37 sau Công Nguyên với cái tên Lucius Domitius Ahenobarbus. Cha ông là Gnaeus Domitius Ahenobarbus, cháu trai của Antonia Minor – cháu gái Hoàng đế Augustus. Mẹ ông là Agrippina Trẻ, chắt gái của Augustus, con gái vị danh tướng Germanicus và là em gái của hoàng đế đương thời Caligula. Nói cách khác, ngay từ khi mới sinh, Nero đã là một thành viên “danh giá” của đại gia tộc Julio–Claudian, và thực tế lúc Caligula chết, cậu bé Nero chính là họ hàng nam giới gần gũi nhất của ông.
Tuy vậy, Caligula lại hết lòng yêu quý người chị Drusilla và từng chỉ định chồng của bà, Marcus Aemilius Lepidus, làm người thừa kế. Sau khi Drusilla qua đời năm 38, tâm lý Caligula trở nên bất ổn hơn, ông bắt đầu nghi ngờ mọi người xung quanh. Agrippina (mẹ Nero) và người chị khác là Livilla bị buộc tội cấu kết với Lepidus âm mưu lật đổ hoàng đế. Agrippina bị đày, còn Nero bị tách khỏi mẹ, đưa về sống với cô ruột Domitia Lepida, đồng thời mất luôn phần thừa kế của mình.
Khi Caligula bị ám sát năm 41, Nero lúc đó còn quá nhỏ, địa vị lại bị hạ thấp, không ai nghĩ đến chuyện đưa cậu vào vòng tranh quyền. Thay vào đó, Đội Cận vệ Praetorian bất ngờ tôn Claudius, cậu ruột của Caligula – người bấy lâu nay bị gạt khỏi chính trường vì vấn đề sức khỏe – lên làm hoàng đế.
Những toan tính hôn nhân của Agrippina
Sau khi lên ngôi, Claudius cho gọi hai cháu gái bị lưu đày là Agrippina và Livilla trở về. Agrippina được đoàn tụ với con trai, hai mẹ con được khôi phục tài sản. Vận may tiếp tục mỉm cười khi Agrippina kết hôn với Gaius Sallustius Crispus Passienus, một nhân vật giàu có, có thế lực, từng hai lần làm chấp chính quan (consul). Để cưới Agrippina, ông ta ly hôn với chính cô của Nero là Domitia Lepida. Khi Passienus qua đời, gia sản khổng lồ của ông được để lại cho Nero.
Nước cờ lớn nhất của Agrippina là cuộc hôn nhân thứ ba. Ngày 1 tháng 1 năm 49, bà kết hôn với… chính cậu ruột mình – Hoàng đế Claudius. Dù họ hàng cận huyết như vậy bị xem là trái với tập tục truyền thống, cuộc hôn nhân vẫn diễn ra. Một phần động cơ rõ ràng là nhằm đưa Nero vào trực tiếp dòng kế vị, đứng ngang hàng với Britannicus, con trai ruột của Claudius với người vợ cũ Messalina. Britannicus nhỏ hơn Nero bốn tuổi; trong bối cảnh Claudius đã lớn tuổi và sức khỏe không tốt, một người thừa kế lớn hơn, “chín” hơn như Nero trở thành lựa chọn hấp dẫn.
Từ cháu hoàng tộc đến người thừa kế chính thức
Agrippina không bỏ lỡ cơ hội. Bà tận dụng tối đa vị trí hoàng hậu để nâng đỡ con trai. Năm 50, bà thuyết phục Claudius nhận Nero làm con nuôi. Từ đây, Lucius Domitius Ahenobarbus chính thức mang tên Nero và được phong tước princeps iuventutis – “lãnh tụ của thanh niên”, danh hiệu từng do Augustus dùng để đánh dấu những người thừa kế trẻ tuổi.
Năm 51, dưới ảnh hưởng của mẹ, Nero được trao toga virilis – chiếc áo choàng đánh dấu bước chuyển sang tuổi trưởng thành – khi mới 14 tuổi, sớm hơn thông lệ. Agrippina tiếp tục sắp xếp cho Nero kết hôn với Octavia, con gái Claudius, vào năm 53, rồi lo liệu để ông được chỉ định làm chấp chính quan tương lai (consul designate) cho năm 56, khi ông tròn 20 tuổi.
Để chuẩn bị cho tương lai cầm quyền, Agrippina mời một trong những trí tuệ sáng giá nhất đế chế, triết gia Seneca, làm thầy dạy riêng cho Nero. Bà cũng củng cố quan hệ với Đội Cận vệ Praetorian – lực lượng nắm vai trò then chốt trong các cuộc kế vị – thông qua người thân tín của mình là Sextus Afranius Burrus, chỉ huy đội cận vệ.
Năm 54, Hoàng đế Claudius qua đời – các nguồn cổ đều truyền rằng ông ăn phải nấm độc do chính Agrippina sắp đặt, dù chi tiết này khó kiểm chứng. Dù thế nào đi nữa, điều chắc chắn là sau cái chết của Claudius, Đội Cận vệ Praetorian lập tức tôn Nero lên ngôi, và Viện Nguyên lão (Senate) cũng phê chuẩn. Ở tuổi 16, cậu thanh niên Nero trở thành người đứng đầu cả Đế chế La Mã.
Hoàng đế trẻ và “nhiếp chính” Agrippina
Trên danh nghĩa, Nero là hoàng đế. Nhưng trong những năm đầu, cái bóng của Agrippina phủ lên toàn bộ triều đình. Quyền lực của bà hiện rõ ngay cả trong hình ảnh chính thức. Những đồng tiền đầu tiên của triều Nero in chân dung Agrippina ở mặt trước – vị trí vốn dành riêng cho hoàng đế. Nhiều đồng khác lại in song song hai mẹ con, như thể họ là hai người cùng chia sẻ ngôi vị.
Ấn tượng nhất là bức phù điêu ở Sebasteion tại Aphrodisias (Tây Thổ Nhĩ Kỳ ngày nay), nơi Agrippina được khắc họa trong tư thế đội vương miện lên đầu con trai, như người trao quyền lực tối cao cho hoàng đế trẻ.
Tuy nhiên, mối quan hệ mẹ – con quyền lực này nhanh chóng rạn nứt. Agrippina ngày càng can thiệp sâu vào chính sự lẫn đời sống riêng của Nero, khiến ông và những cố vấn khác khó chịu. Có nguồn cho rằng Nero sợ mẹ sẽ dùng Britannicus – con ruột của Claudius – làm quân bài chống lại mình, nên năm 55 ông đã cho đầu độc người em trai cùng cha khác mẹ ấy.
Mọi thứ trở nên tồi tệ hơn khi Nero bắt đầu cuộc tình với Claudia Acte, một nô lệ được giải phóng. Agrippina cố gắng liên minh với Octavia, vợ Nero, để kiềm chế ông, nhưng điều đó chỉ đẩy Nero xa mẹ hơn. Năm 56, ông đuổi Agrippina ra khỏi hoàng cung, dù mạng lưới ảnh hưởng của bà vẫn tiếp tục tồn tại thông qua những người như Seneca hay Burrus.
Nếu muốn thực sự nắm trọn quyền lực, Nero hiểu rằng mình phải loại bỏ hoàn toàn mẹ.
Loại bỏ Agrippina và nắm trọn quyền lực
uối cùng, Nero chọn giải pháp dứt khoát: giết mẹ. Một số nguồn nói rằng tình nhân mới của ông, Poppaea Sabina, đã thúc đẩy Nero vì sợ Agrippina sẽ ngăn cản. Những nguồn khác lại nhắc đến âm mưu lật đổ Nero để đưa người anh em họ Gaius Rubellius Plautus lên ngôi, trong đó Agrippina có thể có dính líu.
Các tường thuật về cái chết của Agrippina không thống nhất, nhưng có một điểm chung: bà đã nhiều lần thoát chết ngoạn mục. Câu chuyện nổi tiếng nhất kể rằng Nero cho dựng một chiếc thuyền “tự chìm” để giết mẹ trên biển. Thuyền sập, nhưng Agrippina vẫn bơi được vào bờ. Cuối cùng, vận may cũng cạn: năm 59, Nero cho thích khách đến biệt thự của bà và kết liễu người phụ nữ từng đưa mình lên ngôi.
Sau khi mẹ chết, Nero chính thức trở thành người cai trị tuyệt đối. Ông ly dị Octavia và cưới Poppaea năm 62. Đến năm 65, trong cơn thịnh nộ, chính Nero đã đá Poppaea đến chết khi bà đang mang thai – một trong những câu chuyện đen tối nhất gắn với tên tuổi ông.
Cái chết của Agrippina thường được xem như một bước ngoặt trong triều đại Nero. Không còn ai đủ sức kiềm chế, ông ngày càng trượt dài vào những biểu hiện hoang tưởng, tự đại và những thú vui tai tiếng. Tuy vậy, cũng khó phân biệt rạch ròi đâu là sự thật, đâu là hình ảnh bị bôi đen có chủ ý: là hoàng đế cuối cùng của dòng Julio–Claudian, Nero trở thành “vật tế thần” lý tưởng để thế hệ cầm quyền tiếp theo biện minh cho sự lên ngôi của mình.
Dù bị ghét bỏ hay được bênh vực, câu chuyện Nero trở thành hoàng đế là một chuỗi đan xen giữa dòng máu hoàng tộc, tham vọng lạnh lùng của người mẹ, và một triều đình nơi quyền lực luôn đi kèm với hiểm họa – kể cả hiểm họa đến từ chính những người gần gũi nhất.
